塞外的风，仿佛自亘古蛮荒吹来，带着刺骨的寒意和粗粝的沙尘，呼啸着掠过一望无际的枯黄原野。时值深秋，天地间一派萧瑟，草木凋零，唯有几丛耐寒的荆棘在风中顽强地抖动着带刺的枝条。官道早已被车马和脚步践踏得不成样子，尘土混合着尚未完全冻结的泥泞，让行进变得异常艰难。
何宇裹紧了身上那件略显单薄、浆洗得发白的新兵号衣，走在队伍中间。他所在的这支新兵队伍，约莫百余人，是从京畿附近州县募集而来，经过近一个月的长途跋涉，人人面带倦容，脚步蹒跚。队伍前后各有数名押送的老兵，骑着瘦马，不时呵斥着掉队或行动迟缓者，语气粗暴，带着边军特有的蛮横与不耐烦。
抬眼望去，地平线上出现了一道灰黄色的土墙轮廓，在苍茫的天穹下显得低矮而坚韧。那便是此行的终点——肃州卫，一座矗立在长城防线之外的军事要塞。随着距离拉近，城墙的细节逐渐清晰：是由黄土层层夯筑而成，墙面布满风雨侵蚀的沟壑和斑驳痕迹，几座敌楼箭垛矗立其上，隐约可见值守士兵的身影，他们穿着臃肿的棉甲，像一个个凝固的黑点，在寒风中岿然不动。
空气中弥漫着复杂的气味：干燥的尘土、牲畜粪便的腥臊、远处炊烟带来的微弱柴火味，以及一种难以言喻的、混合着荒凉、艰苦和隐隐肃杀的气息。这与何宇记忆中京华的繁华、贾府的精致典雅，简直是两个截然不同的世界。那里是软红香土、丝竹管弦，这里是黄沙扑面、金戈铁马。他下意识地摸了摸怀中，那里有硬邦邦的干粮袋，还有一枚触手温润的物件——贾芸临别所赠的那枚玉佩。指尖传来的微凉滑腻感，仿佛一瞬间将他拉回那个杨柳依依、暗香浮动的离别长亭，但随即，一阵更强的朔风吹来，卷起地上的沙土拍打在脸上，瞬间将那点温柔的幻象击得粉碎。
他深吸了一口冰冷而干燥的空气，肺腑间传来微微的刺痛感，却也让他的头脑更加清醒。目光扫过周围疲惫不堪、眼神茫然的新兵，掠过两旁荒芜的土地和远处光秃秃的山峦，最后定格在那座越来越近的土城上。这里没有吟风弄月，没有勾心斗角于深宅大院，有的只是最原始的生存挑战和最直接的武力对抗。一种奇异的感觉在他心中升起，并非恐惧，也非兴奋，而是一种踏入宿命轨迹的平静。他知道，告别了过去，这里便是他新征程的真正起点，是检验他所学、实现他所想的铁血舞台。
“快！磨蹭什么！天黑前进不了城，都他妈给老子睡野地喂狼去！”一名骑马的队官挥着鞭子，厉声催促，鞭梢在空中抽出刺耳的响声。
队伍一阵骚动，人们勉强加快脚步。何宇沉默地调整着呼吸，稳步前行。他注意到城墙根下散落着一些低矮破败的土坯房，应是依附军镇而生的流民或商户住所，烟囱里冒着稀薄的炊烟。几条瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找着食物，警惕地看着这支陌生的人群。城门口有兵士值守，检查着往来人等的文书，眼神锐利而冷漠。
终于，队伍在城门外停下。押送军官上前与守门军官交接文书，冗长而刻板的程序。何宇趁此机会，更加仔细地观察着这座边塞小城。城墙比远看时显得更高大些，墙面上还有不少修补的痕迹，显然是历经战火。城门上方嵌着一块石匾，刻着“肃州卫”三个大字，字迹已被风雨侵蚀得有些模糊。一切都在诉说着这里的岁月与艰险。
交接完毕，新兵们被驱赶着穿过幽深的城门洞。洞内阴暗潮湿，墙壁上挂着油灯，光线昏黄，映照着行人模糊的脸庞和堆放在角落的杂物。一出城门洞，眼前豁然开朗，是一条还算宽阔的土路，两旁是排列相对整齐的营房和少数商铺，但整体景象依旧简陋破败。行人多是兵士，穿着各色号衣，有的行色匆匆，有的聚在一起闲聊，脸上大多带着边地特有的风霜与粗犷。偶尔有军官骑马经过，蹄声嘚嘚，引来一片敬畏或麻木的目光。
何宇被编入了一个标准的卫所军营区。所谓的营房，不过是比城外那些土坯房稍大一些的泥砖建筑，低矮、阴暗，窗户狭小，糊着发黄的窗纸。一进门，一股混杂着汗臭、脚臭、霉味和劣质烟草的浓烈气息扑面而来，让人几欲作呕。屋内是大通铺，铺着干草，上面凌乱地堆着些破旧肮脏的铺盖。几十个新兵将被安置在这里。
“都听好了！”领队的老兵站在门口，叉着腰，嗓门洪亮，“这里是‘丙’字营第七哨！我是你们的哨长老王！以后，你们吃、住、操练，都归我管！这里的规矩，就一条：听话！让往东不能往西，让打狗不能撵鸡！谁要是敢扎刺儿，偷奸耍滑，军法不容情！听见没有？！”
“听见了……”新兵们参差不齐、有气无力地回应道。
“没吃饭吗？大声点！”老王怒吼。
“听见了！”这次声音整齐了些，带着几分惶恐。
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