腊月将至，北风愈发凛冽，卷起戈壁滩上的碎雪和沙砾，抽打在镇北堡新修补的城墙之上，发出呜咽般的声响。堡内虽依旧可见大战留下的伤痕，但秩序已然恢复，炊烟袅袅，修补屋舍的叮当声与士卒操练的呼喝声交织，透着一股劫后余生的坚韧生气。然而，这份短暂的平静，却被一队风尘仆仆、高举旗牌的信使的到来所打破。
这队人马并非来自战场方向，而是从东南方的官道疾驰而来，为首的官员身着青色官袍，外罩挡风的斗篷，虽满面风霜，眉宇间却带着一股京畿衙门的威严气息。他们携带的，不是军情急报，而是代表着朝廷法度与恩赏的敕令文书。消息如长了翅膀般迅速传开，守备衙署前很快便聚集了不少军民，窃窃私语，目光中交织着期待与好奇。
何宇闻报，整了整因连日忙碌而略显褶皱的守备官服，率牛大力、陈敢等主要将领及堡中乡老，于衙署正堂门前迎候。他面色平静，但心中亦不免泛起微澜。他知道，来自朝廷的正式评判，终于到了。
宣旨仪式在简单而庄重的氛围下进行。那官员展开黄绫裱糊的圣旨，声音清朗，在寒风中清晰地传开：
“奉天承运皇帝，制曰：朕闻褒有德，赏至材。肃州卫守备何宇，忠勇性成，韬略素裕。前守黑石峪，以寡击众，扬我军威；今镇镇北堡，临危受命，力抗强虏。孤城悬危三十七日，将士用命，浴血奋战，终使狂酋挫锐，疆土保全，功在社稷，勋着边陲。朕心甚慰。”
“……兹特晋何宇为肃州卫指挥同知，授昭勇将军勋阶，仍兼领镇北堡守备事，并总领黑石峪、狼山墩等七处边堡防务。所部将士，着兵部从优议叙，阵亡者厚加抚恤。钦此。”
圣旨内容不长，但字字千钧。指挥同知！这可是从三品的高阶武职，远非一个普通守备可比。这意味着何宇已一跃成为肃州卫仅次于指挥使的二号实权人物，其防区也大幅扩展，俨然成为北疆防线上一段关键区域的最高指挥官。“昭勇将军”的勋阶，更是对其勇武的官方肯定。
“臣，何宇，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”何宇压下心中的波澜，依礼叩拜，双手接过那沉甸甸的圣旨。这一刻，他感受到的不是单纯的喜悦，而是一份更加沉甸甸的责任。地位的提升，意味着更大的权力，也意味着更重的担子。
宣旨官员脸上露出公式化的笑容，拱手道：“何将军年轻有为，圣眷正隆，可喜可贺！兵部议功的文书随后便到，赏赐亦会由户部拨发。望将军再接再厉，为国屏藩。”
“多谢天使。此乃将士用命之功，何某不敢居功。”何宇谦逊回礼，随即吩咐道，“大力，安排天使及随行人员歇息，好生款待。”
“得令！”牛大力咧嘴一笑，兴冲冲地去安排了。陈敢等将领也面露振奋之色，主将高升，他们这些旧部自然前途光明。围观的军民得知消息，更是欢声雷动，与有荣焉。
然而，热闹过后，何宇独自回到书房，看着案上那卷明黄的圣旨，眉头却微微蹙起。喜悦是短暂的，他更清醒地意识到这封赏背后蕴含的深意和挑战。
首先，是防区的扩大。黑石峪、狼山墩等七处边堡，星罗棋布地散布在数百里的边境线上，这些堡垒规模不一，守军战力参差不齐，有的在之前的战事中受损严重，需要大量资源去修复和加强。如何整合这些分散的力量，构建一道统一、高效的防线，是一个极其复杂的课题。
其次，是权力的提升带来的内部关系变化。他原本只是肃州卫下辖的一名守备，如今一跃成为指挥同知，地位仅在卫指挥使之下。卫所内部原有的权力格局必然被打破，那些资历更老的将领是否会心服？原有的指挥使会如何对待他这个“火箭”擢升的副手？这其中微妙的人事关系，处理起来恐怕比应对明刀明枪的敌人更加耗费心神。
再者，是朝廷的期望与现实的差距。圣旨中“为国屏藩”四个字，重若千钧。朝廷给予厚赏，自然是希望他能发挥更大的作用，确保这段防线的万无一失。然而，经历连番大战，镇北堡本身元气大伤，钱粮、军械、兵员都亟待补充。扩展防区所需的资源更是海量，朝廷的赏赐和后续补给能否及时到位？若不能，巧妇难为无米之炊，这“砥柱”之名，岂是那么容易担当的？
他推开窗，任由寒风吹拂面颊，望向北方苍茫的远山。后金主力虽暂退，但小股游骑的骚扰时有发生，边境远未太平。努尔哈赤经此一挫，是否会酝酿更大的报复？边境的情报显示，后金正在积极整合力量，这个强敌，绝不会因一次偏师的失利而伤筋动骨。
“砥柱……”何宇喃喃自语。砥柱需立于激流之中，承受八方冲击。他如今就被放在了这风口浪尖之上。这份荣耀，是用镇北堡军民的血肉和坚守换来的，他不能有负这份牺牲，更不能有负朝廷的托付和边民的信赖。
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