宝玉原本有些心不在焉，见到何宇，倒是主动凑过来打了个招呼：“何世兄。”他对于何宇这等“禄蠹”本无太多好感，但何宇军功起家，与寻常科举官员不同，且身上有种沉静超然的气质，让宝玉觉得不那么“俗气”，加之何宇对贾芸甚好，宝玉爱屋及乌，倒也存着几分亲近。
何宇对宝玉微微一笑，点了点头。他对这个“混世魔王”观感复杂，既怜其纯真，又叹其不谙世事。
行礼已毕，贾琏便引何宇至外厅男客处安置。这里多是贾赦、贾政、贾珍等陪着世交公侯、各部官员。见何宇到来，众人自然又是一番寒暄。贾赦身为长辈，又袭着爵位，态度略显矜持。贾政则是一贯的端方严肃，与何宇谈论了几句学问。忠靖侯史鼎、锦乡伯韩奇等与贾府交好的勋贵，对何宇倒是颇为热情，言语间多是对其北疆功绩的钦佩。何宇应对得体，不卑不亢，但大多时间只是静坐品茶，冷眼观察。
这外厅的宴席，自是山珍海味，水陆杂陈。戏台上锣鼓喧天，唱念做打，热闹非凡。然而，何宇却从这极致的繁华与喧嚣中，嗅到了一丝不寻常的气息。
他注意到，尽管宴席规格极高，但某些细节处，似乎透着力不从心。譬如，使用的器皿虽仍是名窑精品，但款式略显陈旧，不似往年寿宴般频频见新。伺候的丫鬟小厮们虽训练有素，但人数似乎较记忆中去岁类似的盛宴要精简些，偶尔能瞥见一些婆子脚步匆忙，面露焦色，似在勉力支撑这般大场面。贾琏穿梭应酬，笑容满面，但那笑容底下，是难以掩饰的疲惫与焦虑，时不时就有管家模样的人凑到他耳边低语，他便眉头微蹙，借故离席片刻。
何宇心中暗叹，这或许就是“内囊尽上”的初步迹象了。元春封妃，带来的不仅是荣耀，更是巨大的经济压力。省亲别墅的修建已耗费巨资，如今维持这等排场，以及宫中必要的打点，恐怕早已让贾府本就不甚宽裕的财政捉襟见肘。王熙凤再如何精明强干，巧妇难为无米之炊，也只能是拆东墙补西墙，甚至不惜冒险放贷、包讼来维持表面的风光。
酒过三巡，气氛愈加热烈。何宇借口透气，稍稍离席，走到厅外的抄手游廊下。廊下炭盆暖意融融，与院中的清冷形成对比。他负手而立，望着庭院中皑皑白雪，耳中听着厅内传出的喧嚣鼓乐，心中一片澄澈，更觉这繁华宛如梦幻泡影。
正沉思间，忽听得身后有脚步声和压低的争执声。却是邢夫人和王熙凤婆媳二人，似乎刚从里面出来，并未注意到廊柱另一侧的何宇。
只听邢夫人语气带着明显的不满，酸溜溜地说道：“……如今你管家，自然是威风得紧！可怜我们大房，倒像是后娘养的！今日这般大的场面，各处的用度、赏封，你倒是算计得清楚，可曾想过我们老爷那边？来往的宾客，哪个不是有头有脸的，打点起来难道不要银子？你就不能从公中稍微挪移一些，体谅体谅？”
王熙凤的声音依旧带着笑，但那笑意底下是寸步不让的锋利：“哎哟，我的太太，您这可真是冤死我了！公中的账目，那是一笔一笔都有定例的，如今府里进项少，开销大，恨不得一个铜板掰成两半花！今日这寿宴，已是尽了最大的力了，各处都是按旧例来的，再不敢超支分毫。老爷那边的用度，月初不是才支取过吗？若再有短了，或许……或许是老爷近来应酬多，花费大些也是有的。媳妇儿便是再有本事，也不能凭空变出银子来不是？”
邢夫人被噎了一下，语气更冷：“哼，旧例？我怎听说你前几儿才挪了二百两银子给你娘家兄弟王子胜打理生意？公中的银子，倒成了你王家的钱口袋了？”
王熙凤笑声更脆，却带着刺：“太太这话从何说起！那是我自个儿的体己钱，借与兄长应急，与公中毫不相干！若太太不信，大可去查账！但凡有一笔糊涂账，媳妇儿我甘愿受罚！只是如今这府里，上下下几百口子人盯着，若是查起账来，牵扯出些别的什么，大家脸上须不好看！”
这话暗藏机锋，隐隐有威胁之意。邢夫人似乎被拿住了什么短处，气焰顿时矮了半截，悻悻道：“我不过白问一句，你倒有一车的话等着！罢了罢了，如今是你当家，自然是你说了算！”说罢，似乎是跺了跺脚，气呼呼地转身往另一边走了。
王熙凤站在原地，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一丝疲惫与阴鸷。她深吸一口气，整理了一下衣襟，瞬间又恢复了那副神采飞扬、八面玲珑的模样，转身向厅内走去，仿佛刚才什么也没发生。
何宇在廊柱后，将这番短暂的争执听在耳中，心中了然。这贾府内部，长房与二房之间，婆媳之间，矛盾已然日渐表面化。邢夫人无能贪财，王熙凤揽权跋扈，彼此倾轧。而这一切的根源，在于利益的争夺，在于日渐窘迫的财政。王熙凤固然手段厉害，但在这种环境下，也只能是饮鸩止渴，用更冒险的方式维持，其结果必然是加速整个家族的崩溃。
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