贾琏来访诉苦之后，又过了几日。北疆的军报如同投入水潭的石子，涟漪渐渐扩散，虽未掀起惊涛骇浪，但朝野上下一种无形的紧张感却在悄然弥漫。忠毅伯府依旧门庭深锁，何宇每日里或读书，或习武，或与贾芸手谈一局，外表看去，依旧是那个安心荣养、不问外事的闲散伯爵。
这日午后，何宇正在书房临帖，笔走龙蛇，摹写的是前朝一位以风骨着称的忠臣奏章，意在平心静气。窗外秋阳正好，几竿修竹的影子斜斜地落在雪白的窗纸上，随风轻轻摇曳，更添几分幽静。
老管家何福轻手轻脚地进来，奉上一张素雅的名帖，低声道：“伯爷，林府遣人送来的帖子。”
何宇放下笔，接过名帖一看，是林如海的笔迹。内容很简单，是邀请他明日过府一叙，言及“偶得新茶，三五知交，清谈涤虑”，并未提及任何朝政时事。但落款处的日期，正是北疆军报抵达数日之后。何宇心下了然，这绝非一次简单的品茶闲谈。林如海此举，既是继续维持与他这个“闲人”的私谊，更可能是在当前微妙的局势下，创造一个场合，让某些“务实派”或“清流”中的重要人物，有机会近距离观察、甚至考较自己这个因军功骤贵、又迅速沉寂下去的年轻伯爵。
这是一个信号，也是一个机会。林如海在为他铺设一条不同于勋贵、也不同于纯粹清流的晋身之阶——一条以实学、才干和清醒的头脑为基础的路径。
“回复来使，说明日必准时赴约。”何宇将名帖收起，语气平静。
“是。”何福躬身退下。
何宇踱步到窗前，看着庭院中那几株已初见金黄的银杏。林如海的邀请，在意料之外，却在情理之中。经过前番自辩和这几月的“蛰伏”，林如海显然对他有了更深的认识和期许。这次小范围的文会，将是他首次在非军事领域的精英圈层中正式亮相。他不能表现得过于锐利，引人忌惮，也不能真的庸碌无为，辜负林如海的引荐之意。这个度，需要仔细拿捏。
次日，何宇只带了两个稳妥的长随，乘着一辆青帷小车，悄无声息地来到了林府。林府门庭不像勋贵之家那般显赫，却自有一种书香世家的清贵气度。门子显然早已得到吩咐，恭敬地将何宇引入府内。
穿过几重庭院，来到一处题着“澄怀轩”的雅致书斋。轩外一带清流，数本幽篁，环境极为幽静。轩内已有数人，见何宇进来，纷纷起身。
林如海作为主人，率先迎上，笑容温煦：“何世兄来了，快请进。”他今日穿了一身深青色直裰，更显儒雅。
何宇拱手还礼：“林公相召，敢不从命。打扰诸位先生清兴了。”他目光快速扫过在场几人。
除林如海外，共有三位。一位是年约五旬、面容清癯、目光炯炯的老者，身着半旧的道袍，气质沉静，何宇认得是都察院左副都御史叶向高，清流领袖之一，以刚正不阿、精通经济实务着称。一位是四十出头年纪，白面微须，神色精干，乃是户部右侍郎李三才，掌管度支，是朝中有名的能吏。还有一位年纪稍轻，约莫三十五六，气质较为冲和，是国子监司业张汝霖，以学问渊博、善于教化闻名。
这三人，叶向高是清流砥柱，李三才是实干派中坚，张汝霖则代表着学术教育领域，皆非等闲之辈。林如海此次邀请，可谓用心良苦。
林如海为双方引见。何宇态度谦逊，执晚辈礼甚恭：“末学后进何宇，见过叶公、李公、张公。”
叶向高微微颔首，目光如炬，在何宇身上停留片刻，淡淡道：“忠毅伯少年英杰，北疆之功，令人钦佩。”语气平和，却自带一股审视的意味。
李三才则笑容可掬些：“早就听闻伯爷大名，今日得见，果然气度不凡。”
张汝霖亦含笑还礼：“伯爷请坐。”
众人重新落座。书斋内陈设简雅，并无过多奢华装饰，四壁书架环列，插架琳琅，多是经史子集和当代名臣奏议。中间一张花梨木大案，摆放着茶具、棋枰，以及几卷摊开的书帖。丫鬟悄无声息地奉上香茗，茶香清冽，一闻便知是极品。
初时，话题并未涉及敏感朝政，多是品评林如海收藏的一幅前朝山水画，或是谈论些经史疑义，诗词典故。何宇大多时间静听，偶尔在林如海或他人问及时，才谨慎地发表一两句见解。他引经据典未必有叶向高、张汝霖娴熟，但往往角度新颖，能切中要害，尤其对历史上一些重大变革的得失分析，颇有独到之处，令叶、张二人也不禁微微侧目。
茶过三巡，气氛渐渐融洽。叶向高放下茶盏，似是不经意地将话题引向了当下：“如今多事之秋，北虏猖獗，辽东战事又起，朝廷粮饷耗费巨大。李侍郎掌度支，想必压力不小吧？”
李三才闻言，苦笑一声，摇头叹道：“叶公明鉴，何止是不小，简直是捉襟见肘，左支右绌。去岁北疆大战，国库已然空虚大半，今岁各地又多有灾荒，税收难以足额。如今皇太极卷土重来，这每日的军费开支，如同流水一般。漕运每年耗银巨万，效率却日渐低下，损耗惊人，运抵京师的粮食，往往十不存七八。长此以往，只怕……唉。”他虽未明言，但忧虑之情溢于言表。
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