春深日暖，杨柳堆烟，京城的暮春时节，空气中已浮动着几分初夏的躁意。然而，比天气更早燥热起来的，是勋贵官宦圈子里关于“玉楼春”的话题。皇帝微服临幸的消息，虽未明发上谕，亦未登载邸报，但在那高墙深院、曲径通幽的朱门府邸之间，却如同投入静湖的石子，漾开了一圈又一圈隐秘而迅疾的涟漪。
那日晚间，夏景帝一行人虽刻意低调，但其出入“玉楼春”，又岂能完全避开所有人的耳目？自有那消息灵通之辈，或是在附近酒楼宴饮，或是家仆偶遇，窥见了几分端倪。那看似寻常的“富家老爷”气度太过不凡，身旁跟着的“管家”姿态过于谦卑恭谨，更有那几名看似散落四周、实则目光如鹰隼般警惕的“随从”，种种迹象，足以让那些浸淫官场多年、嗅觉敏锐的老狐狸们心中雪亮。
起初是猜测，是窃窃私语。待到有心人设法从宫内尚膳监或侍卫处旁敲侧击，印证了那晚黄总管确曾回宫详禀，而戴权戴公公亦曾匆匆安排车马人手，这猜测便成了七八分的确定。再到后来，夏景帝在次日的经筵日讲上，与翰林学士闲聊时，似是无意地提了一句“市井亦有真味，格物之理无处不在”，虽未点名，但结合前因，几乎坐实了皇帝曾亲临“玉楼春”并龙心大悦的事实。
这一下，便如同在滚沸的油锅里泼入了一瓢冷水，瞬间炸开了花。
若说此前“玉楼春”的火爆，还只是引得众人好奇、眼热，那么经此一事，其意义便截然不同了。皇帝的金口玉言，便是无形的背书，是最高等级的认可。去“玉楼春”用膳，不再仅仅是追逐新奇美味，更隐隐带上了一层“迎合圣意”、“与上同乐”的政治色彩。一时间，“玉楼春”的位子愈发紧俏，预约已排至半月之后，门前车马更是冠盖云集，较之以往，又多了许多平日里难得一见、品阶更高的身影。
而这股风潮，自然也迅速吹进了与荣宁二街比邻而居的那些公侯府邸。
修国公侯家，袭的是祖上侯孝康的爵位，如今的家主侯景，年纪与贾赦、贾政相仿，却是个惯会钻营、精明算计的人物。这日午后，他躺在院中紫藤架下的摇椅上，听着心腹管家汇报外间消息，当听到“玉楼春”和皇帝微服之事时，他眯着的眼睛倏地睁开了，手中盘玩的一对玉核桃也停了下来。
“此话当真？”侯景坐直了身子，声音里带着一丝急切。
“老爷，千真万确。”管家压低声音，“咱们府上采买的老刘，他侄儿就在五城兵马司当差，那晚正好在东市口一带巡夜，亲眼瞧见那几位爷从‘玉楼春’出来，虽穿着常服，但那通身的气派，还有暗中护卫的架势，绝不是寻常富贵人家。后来小的又托人打听了宫里那边，八九不离十了。”
侯景缓缓靠回椅背，玉核桃在掌心转得飞快，眼中精光闪烁。“好个何宇，好个勇毅伯！原以为他不过是一介莽夫，侥幸立了军功，回京领个闲职养老罢了。没想到，竟有这般手段！这‘玉楼春’开得，简直是点石成金啊！”他语气中充满了羡慕，更有一丝难以掩饰的嫉妒。
他修国公府，听着名头响亮，实则祖上余荫渐薄，府中子弟多是不成器的，全靠些田庄铺面的出息和宫里偶尔的赏赐维持着表面的风光。近年来，他也曾尝试做些生意，或是与人合股开矿，但或因经营不善，或因官场牵扯，多是赔多赚少，正为府中日渐拮据的用度发愁。如今眼见这“玉楼春”日进斗金，又得了圣心青睐，叫他如何能不心动？
“老爷，您的意思是……？”管家察言观色，试探着问。
侯景沉吟片刻，道：“这‘玉楼春’生意如此红火，何宇又无甚根基，单靠他一个空头伯爵和那几个退伍兵将，能撑得起这般场面？依我看，他必然需要助力。若是我们侯家能参上一股，凭借咱们府上的人脉和底蕴，将这‘玉楼春’开遍大江南北，也不是难事。到时候，何愁财源不滚滚而来？”
管家连连点头：“老爷高见！只是……那何伯爷，听说是个有主意的，之前也不是没人探过口风，都被那贾芸掌柜婉拒了。咱们贸然前去，恐怕……”
侯景嗤笑一声：“此一时彼一时也。先前他或许还能硬气，如今陛下都去过了，不知多少双眼睛盯着这块肥肉。他若识相，就该找个可靠的盟友，共担风险，共享其利。我修国公府的门第，难道还辱没了他一个新兴的伯爷？你且去准备一份厚礼，以我夫人的名义，下帖子请那位贾芸掌柜过府一叙，就说……商议一下两家合作开设分号的事宜。记住，礼数要周到，但话要说透，这京城里，想吃独食，可不是那么容易的。”
“是，老爷，小的明白。”管家会意，躬身退下准备去了。
类似的情景，也在其他几家勋贵府中上演。齐国公陈家、治国公马家等，虽未必都如侯景般急切，但也都动了心思，或派子侄，或遣得力清客，纷纷前往“玉楼春”或勇毅伯府投帖拜会，言语间无不透露着合作共赢的意愿，有的想参股总店，有的想承包某一区域的分号，更有那心急的，直接带着银票上门，要求购买那火锅底料的配方。
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