他顿了顿,继续道:“从京城到通州,不过四十余里,官道平坦,在许多人看来,或许只是一段寻常路途。但对我们而言,这每一步,都必须走得稳,走得准,走得让人放心!我要让所有看到我们车队的人都知道,‘速达通衢’的车,与众不同!我们的货,安全可靠!我们的时辰,说一不二!”
“请东家放心!”刘綎率先抱拳,声若洪钟。众护卫和车夫也齐声应和,声浪虽不巨大,却透着一股坚毅之气。他们大多经历过北疆战火的洗礼,或是深受生活磨砺,格外珍惜这份待遇优厚、且有尊严的活计,士气自然高昂。
“出发!”何宇一挥手。
为首的护卫小旗官(刘綎任命的临时队长)一声令下,车队缓缓启动。车夫们熟练地操控着缰绳,驱使着健壮的骡马。改进过的四轮结构,在启动时确实显得更为平稳,载重能力也明显优于常见的双轮马车。车轮碾过夯实的地面,发出均匀而沉闷的声响,向着京城方向驶去。
何宇和贾芸没有跟随车队,他们将坐镇基地,通过随后返回的车夫和派出的联络人员,了解首趟运行的详细情况。望着车队逐渐远去的背影,消失在官道的拐角,贾芸轻轻舒了口气,但眉头并未完全舒展:“东家,虽说万事开头难,但这头,算是开起来了。只是不知这一路上,是否会顺利。”
何宇目光依旧望着车队消失的方向,语气平静:“顺利是期望,波折是常态。我们准备得越充分,应对波折的能力就越强。告诉负责接应的人,随时保持联络。”
京城至通州的官道上,这支小小的车队,果然引来了不少好奇的目光。四轮马车本就少见,尤其是这种专门用于货运、造型朴拙却透着结实劲的。统一的车辆制式、精神抖擞的护卫,都与常见的散漫车马行队伍大不相同。有经验的行商、镖师,更能看出这些马车载重后的平稳程度异乎寻常,车轮压过路面上常见的浅坑洼地时,颠簸感也明显减轻——这自然是何宇设计的简易减震结构和四轮稳定性的功劳。
行程过半,在距离通州约十五里的一处茶寮稍作歇息,人畜饮水。按照何宇制定的规程,车队必须定时休整,检查车辆状况,避免过度疲劳驾驶导致事故。护卫们警惕地分散在车队四周,车夫们则仔细检查着绳索和车轴。
茶寮里,几个歇脚的脚夫和行商议论着这支“奇怪”的车队。
“瞧见没?那车,四个轱辘!乖乖,这得费多少木料?”
“护卫也精神,不像一般镖局的趟子手松松垮垮。”
“听说是城里新开的什么‘速达通衢’的车,专跑货运的。”
“搞这么大阵仗,就为从通州拉点菜和杂货?这能赚回本钱吗?”
“谁知道呢,许是哪个勋贵家的公子哥闹着玩吧……”
对这些议论,护卫和车夫们充耳不闻,严格执行着休息一刻钟的规定,时间一到,立刻起身,毫不拖沓地继续上路。这种纪律性,再次让旁观的明眼人暗暗称奇。
未时正牌(下午两点),车队准时抵达通州码头附近的“速达通衢”临时货栈。这货栈是贾芸提前租下的一个小院,有专人负责接应、清点货物。早已等候在此的薛家伙计,在“速达通衢”账房的配合下,迅速清点了那批南货,包装完好,数量、品质与货单完全一致,封条无损。
薛家伙计是个老成之人,仔细查验后,脸上露出笑容,对负责押运的护卫小旗官拱手道:“这位爷,贵号真是信人!说未时到,果真未时到,货物也丝毫无差。比我们往常雇的车马行,快了足足一个时辰,而且这包装……啧啧,真是用心了。”他指的是货物在车厢内都用软草垫隔开、固定,避免了寻常运输中的磕碰。
小旗官按照培训,不苟言笑地回礼:“分内之事。这是收货单,请查验无误后画押。”手续办得清晰利落。
与此同时,“玉楼春”的鲜货也被迅速转运上等候的、更轻便的板车,由专人护送,争取在最新鲜的状态下送达京城酒楼。整个交接过程,忙而不乱,环环相扣。
在通州货栈短暂停留,装上部分需要运往京城的货物(主要是薛家代购的一些南方特产和“玉楼春”定制的第二批铜火锅),车队于申时初(下午三点)准时启程返回京城。
回程似乎更加顺利。夕阳西下时,车队的身影再次出现在通惠河畔的基地。人畜虽略显疲惫,但精神尚可。五辆车完好无损,货物交接清晰。
贾芸仔细查阅着带队的护卫小旗官和货栈管事提交的书面报告,又详细询问了路上的细节,脸上终于露出了如释重负的笑容:“东家,首趟京通线,成了!全程无任何意外,抵达时辰与预计相差不到半刻钟。薛家伙计极为满意,表示后续货物会优先交予我们。连码头上一些看到我们交接过程的的小商贩,也来打听运价了。”
何宇接过报告,仔细看着上面的记录:路途时间、休整点、车辆状况检查记录、货物交接情况……事无巨细,皆有记载。他点了点头,脸上并无太多狂喜,仿佛一切本该如此。但眼中一闪而过的锐芒,却显示他内心的不平静。这第一步,终究是稳稳地迈出去了。
“通知下去,所有参与今日首运的弟兄,本月工钱加倍。”何宇放下报告,对贾芸道,“另外,将今日运行顺利的消息,适当放出去。尤其是薛家的评价。”
“明白!”贾芸会意,这是要开始塑造口碑了。
是夜,何宇在书房中,对着烛光,在一张巨大的舆图上,用朱笔在京通线的位置上,画下了一个醒目的红色标记。这条短短的线路,如同投入平静湖面的一颗石子,其泛起的涟漪,必将逐渐扩散。它证明了一种新的可能性:货运,可以更安全、更准时、更规范。
“利器已试锋芒,下一步,便是让它更快地转动起来,让更多的人,看到这‘通衢’之路,确实能‘速达’。”何宇低声自语,目光已投向了舆图上更远的地方——山东、江南……京通线,仅仅是一个开始。真正的风雨与挑战,或许将随着这车轮的转动,接踵而至。但此刻,这初战告捷的喜悦与信心,足以支撑他迎接一切。
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