时序已入深秋，贾府家学那几株老梧桐树的叶子，已然落了大半，只剩下些焦黄卷曲的残叶，顽固地挂在枝头，在带着寒意的秋风里瑟瑟作响。学堂内，光线略显昏暗，空气中弥漫着旧书卷和墨锭混合的沉闷气息，偶尔夹杂着炭盆里银霜炭燃烧时发出的细微噼啪声。
贾代儒老先生今日似乎精神不济，讲了一段《孟子·梁惠王上》，声音便有些含糊不清，底下坐着的贾府子弟们，更是大多神游天外。或偷偷传阅些闲书戏本，或以手支颐，对着窗棂外光秃秃的枝桠发呆，更有甚者，已是小鸡啄米般打着瞌睡。唯独坐在前排的贾兰，依旧腰背挺得笔直，小脸紧绷，一字不落地认真笔录，只是偶尔抬眼看向讲席时，清澈的眸子里也会闪过一丝不易察觉的困惑。
宝玉坐在贾兰后头，手里虽也摊着书，心思却早飞到了九霄云外。他想着前几日听闻的何宇那石破天惊的《兴学疏》，想着茶馆酒肆里那些关于“实学”、“格致”的激烈争论，又想起昨日在老太太屋里，隐约听到琏二嫂子和王夫人私下议论，言词间对何宇颇多不满，称之为“惹祸的根苗”。他素来不喜经济文章，更厌恶禄蠹之流，可不知为何，对何宇所言的“新学”，却总存着一分莫名其妙的好奇与向往。只觉得那“格物致知”四字，似乎比“子曰诗云”更贴近些鲜活的气息。
正当他胡思乱想之际，忽听得学堂外传来一阵轻微的脚步声和管事恭敬的引路声。紧接着，门帘被挑起，一道挺拔的身影逆着光走了进来。来人并未穿着官服，只一身玄色暗纹锦袍，腰束玉带，身形矫健，面容俊朗，眉宇间自带一股沙场淬炼出的英锐之气，不是勇毅伯何宇又是谁？
他这一进来，原本死气沉沉的学堂，霎时间仿佛注入了一股清流。打瞌睡的惊醒了，看闲书的慌忙将书册塞入抽屉，连贾代儒也勉强打起精神，扶着桌案站起身来。众学童更是好奇地瞪大了眼睛，对于这位近半年来名动京师的传奇伯爷，他们早有耳闻，今日得见，果然气度不凡。
何宇先是向贾代儒拱手一礼，态度谦和：“冒昧打扰老先生授课，何宇之过。”
贾代儒虽是个老儒生，迂腐了些，却也知眼前这位是皇帝跟前的红人，军功卓着的伯爷，不敢怠慢，连忙还礼：“伯爷言重了，伯爷大驾光临，令敝学蓬荜生辉。不知伯爷今日前来，所为何事？” 他心下却是嘀咕，这武勋伯爷，来家学作甚？莫非是贾政特意请来，震慑这些顽劣子弟的？
何宇微微一笑，目光扫过堂下众学子，尤其在目光清亮、带着探究神色的宝玉和一脸专注的贾兰脸上略作停留，方才缓声道：“不敢。日前与存周兄（贾政字）闲谈，论及子弟教育，存周兄忧心学子们只知诵读经书，不谙世务。何某不才，于经义上远不及老先生，但于算术、地理等杂学，略有涉猎。存周兄便邀我今日得空，来与诸位年轻俊彦探讨一二，或可开阔些眼界。” 他这番话，说得滴水不漏，既给了贾代儒面子，又点明了是贾政所邀，合情合理。
贾代儒闻言，心下虽有些不以为然，什么算术地理，终是杂学小道，难登大雅之堂，但既是贾政之意，他也不好阻拦，只得侧身让开讲席：“既如此，便请伯爷赐教。” 自己则在下首找了个位置坐下，倒要听听这军功伯爷能讲出什么花样来。
何宇也不客气，走到讲席前，却并未坐下，而是负手而立，目光平和地看向台下那一张张或好奇、或茫然、或带着几分不服气的年轻面孔。他清了清嗓子，声音清朗，传入每个学子耳中：“诸位皆是读书种子，自幼诵读圣贤书，可知这‘格物致知’四字，当作何解？”
台下顿时响起一阵细微的骚动。这问题看似简单，却是理学根基，众学子平日被先生考较惯了，立刻有那等记性好的，如贾兰，便欲起身背诵朱子注解。却见何宇摆了摆手，示意不必。
“朱子云：‘格，至也。物，犹事也。穷至事物之理，欲其极处无不到也。’” 何宇先引了朱子之言，以示并非要背离根本，随即话锋一转，“然则，如何‘穷至事物之理’？是终日枯坐，冥思苦想，还是当亲身去观察、去验证、去计算？”
他目光扫视全场，见众人皆露思索之色，便从袖中取出一个小小的、制作精巧的指南针，置于案上。“譬如此物，名曰指南针。无论置于何处，其勺柄总是指向南方。诸位可知，此乃何故？”
这下可把众学子问住了。他们或许见过司南，却从未深思其理。有那机灵的猜是“磁石吸铁”，何宇点头肯定：“不错，因其内蕴磁石，与天地间一股无形之力相感所致。此便是一‘物之理’。若能格此物之理，用于行军、航海、堪舆，则可辨明方向，不至迷失。这难道不是‘致知’之用吗？”
他又取出一张早已备好的简易地图，铺在桌上，指着上面蜿蜒的线条道：“此乃京师至通州运河略图。若朝廷欲漕运江南粮米至京仓，诸位饱读诗书，可能算出，需征发多少民夫、多少船只，每日行多少里，耗费多少粮草，方能确保漕粮如期抵京，不至延误，亦不使民夫过劳？”
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