寅末卯初，东方天际才刚透出一丝儿蟹壳青，偌大的神京城仍沉浸在一片沉寂的雾霭之中。唯有那报晓的梆子声，隔着高墙深巷，一声递着一声，悠长而清冷，敲碎了这黎明前最浓的夜色。勇毅伯府内，何宇已然起身，沐浴更衣，准备踏入那决定命运的紫禁城。而在城市的另一端，位于西城阜财坊的“速达通衢”总号后院，也早已亮起了灯火。
贾芸和衣躺在总号后院厢房那铺着半旧青布褥子的板床上，几乎是彻夜未眠。窗外稍有风吹草动，他便是一个激灵，侧耳细听，直到确认那不过是夜风掠过屋檐，或是更夫渐远的脚步声，才又缓缓吁出一口气，重新躺下，却是睁着一双清亮的眸子，望着头顶那被烟熏得微黄的承尘，毫无睡意。
宇叔此刻，想必也已起身了吧？那金銮殿上，会是何等光景？那些须发皆白、道貌岸然的老臣们，又会如何诘难攻讦？贾芸虽未亲身经历过朝会，但自幼在贾府那等门第长大，耳濡目染，也深知那等场合的庄严与凶险。一言可致青云之上，一言亦可坠万丈深渊。宇叔此番，是真正将自己置于了风口浪尖。
他脑海中不禁浮现出昨夜何宇从林府归来时的情景。宇叔脸上虽带着疲惫，但那双眸子，却亮得惊人，如同暗夜中的寒星，透着一种不容置疑的坚定与沉静。他对自己说的那番话，言犹在耳：“芸儿，明日之事，你帮不上忙，也无需担忧。你的战场，在这里。‘速达通衢’是我们立足的根本，是万千信息的来源，更是将来新政推行的血脉通道。它不能乱，更不能停。明日，你便如常一般，稳住这里，便是对我最大的助力。”
想到这里，贾芸猛地从床上坐起，深吸了一口清冷的空气，将满脑子的纷乱思绪强行压下。宇叔说得对，他贾芸的战场，在这“速达通衢”的总号里，在这遍布神京乃至外省的车马、货栈、人手之中。他不能乱，他必须让这一切如同精密的器械般，照常运转，不能有丝毫滞涩。这不仅是为了生意，更是为了在宇叔最需要后援的时候，给他一个稳固的、无需分神顾及的大后方。
他迅速穿好那身靛蓝色细布棉袍——这是“速达通衢”大掌柜的统一服饰，料子结实耐穿，颜色低调不扎眼，却又透着几分干练。用冷水扑了把脸，精神为之一振。推开房门，深秋凌晨的寒气扑面而来，让他打了个寒噤，却也彻底驱散了残存的睡意。
后院已经有了动静。灶房的方向亮着灯，隐隐传来锅碗瓢盆的轻响和粥饭的香气，那是负责大伙食的曹嫂已经开始忙碌。车马院里，隐约传来窸窸窣窣的脚步声和压低的交谈声，是今日头一批出车的伙计和车夫们在做出发前的准备。一切都和往常无数个清晨一样，井然有序，充满了生机勃勃的活力。
贾芸信步走向前院的账房。账房的门虚掩着，里面灯烛通明。推门进去，只见钱先生——那位何宇高薪聘请来的老账房，已然端坐在他那张宽大的榉木账桌后，鼻梁上架着副老花镜，正就着灯火，核对着厚厚一叠昨日各分号送来的流水单据。算盘珠子在他枯瘦的手指下噼啪作响，声音清脆而急促，一如往常。
“钱先生，您老总是来得最早。”贾芸笑着打招呼，声音里带着敬意。这位钱先生是宇叔亲自考察后请来的，为人古板方正，于账目上却是一丝不苟，精明过人，是“速达通衢”的财神爷，也是定海神针。
钱先生闻声抬起头，从老花镜上方看了贾芸一眼，花白的眉毛动了动：“芸二爷也早。东家今日有大事，咱们底下人，更该尽心竭力，不能出了岔子。”他话语简洁，却点明了今日的不同寻常。显然，尽管何宇和贾芸并未明言，但这位精明的老账房，从近日府内外的气氛以及一些零碎信息中，已然嗅到了不寻常的味道。
“先生说的是。”贾芸点头，在钱先生对面自己的那张小一些的书案后坐下。书案上，已经整齐地摆放着几封需要他过目批复的信函，以及一份今日需要重点跟进的事务清单。这都是钱先生或得力的助手提前为他准备好的。
他先拿起那叠信函。最上面一封，是津门分号大掌柜写来的，汇报海船近日到港情况，有一批从南边来的时新绸缎和海外香料到货，询问总号这边是否需要优先调配。贾芸略一思索，提笔批复：绸缎按原计划分送各合作布庄，香料可少量送至“玉楼春”试用于新菜式，其余暂存津门库房，待价而沽。批复完毕，他用小刀裁下纸条，粘在信函末尾，放入“已处理”的木匣中。
第二封，是通州分号的急信，言及近日漕运码头因查验加严，货物周转略有不畅，询问是否可动用一些关系打点，加快速度。贾芸皱了皱眉。通州乃漕运咽喉，关系复杂，非常时期，不宜轻动。他批复：暂且忍耐，按规矩排队，勿要节外生枝，一切以稳妥为上。同时，他暗自记下，需派人暗中留意通州官面上的动向，看这“查验加严”是常态还是别有缘故。
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