他顿了顿，语气低沉下来，带着一丝沉痛，这倒并非完全假装：“当年战事……唉，惨烈异常，尸横遍野，百姓流离，实不忍卒忆，亦不愿多提。至于侯爷如何运筹帷幄，细节之处，鄙人一介书生，身处围城，消息闭塞，整日提心吊胆，唯恐城破，实在所知有限。与诸位从邸报、传闻中所知，大抵相仿，并无甚新奇之处。”
他将自己定位为一个侥幸生还的普通读书人，既符合身份，又避免了透露细节。
见众人眼中露出失望之色，他话锋一转，有些感慨，将话题引向现状：“至于开封如今……承蒙圣上洪福，侯爷垂怜，朝廷赈济，总算熬过了那段艰难岁月。城墙得以加固，街市逐渐恢复，流民得以安置，侯爷亦在城内兴办了些许铁器、织布之类的工坊，百姓生计，总算有了些着落。谈不上繁华，更不及昔日之万一，但……总算有了些太平景象，是新气象了。”
他这番话依旧说得含糊，将功劳归于“朝廷”和“侯爷”，自己则隐于幕后，符合一个谨慎士子的心态。
钱友良等人见他言辞闪烁，对关键细节避而不谈，虽然有些失望，但看他神情不似作伪，也不好强人所难。
钱友良打了个哈哈，圆场道：“原来如此。侯爷拯开封于水火，活民无数，功在社稷啊！柳兄客气了。能于兵燹后安心读书，已是大幸。”
他巧妙地转移了话题，“对了，柳兄对今科考题，可有高见？我等方才正议论此事……”
话题便又自然而然地转回了即将到来的考试。众人见从刘庆这里问不出什么爆炸性的消息，注意力也逐渐散去，重新投入到关于考题的猜测和争论中。
刘庆暗暗松了口气，重新端起已经微凉的茶杯，轻轻啜了一口，借此掩饰内心的波动。
茶楼里的喧嚣持续着。除了关于科举和新政的争论，也夹杂着各种市井话题和流言蜚语。
邻桌有士子在交流哪里能买到便宜的旧书，哪里能租到清净的院落备考；有人抱怨京城物价腾贵，尤其是炭火和米价；有人神秘兮兮地分享着从某位“同年”那里听来的、关于某部堂官喜好何种文风的“内幕消息”；甚至有人低声议论着某位青楼名妓的最新诗作，引来一阵暧昧的低笑。
跑堂的伙计不时高声报着菜名：“红烧狮子头——来咯！”“清炒虾仁——慢用！”
楼下街市传来小贩悠长的吆喝：“冰糖——葫芦哟！”“磨剪子嘞——戗菜刀！”
更远处，隐约有骡马市的嘈杂声、车轮碾过石板的轱辘声。
就在这一片纷杂的市井交响中，刘庆的耳朵敏锐地捕捉到了一些不寻常的、压得极低的声音，来自角落一桌几个看起来有些鬼鬼祟祟的士子。
“……消息绝对可靠，家兄在礼部当差，亲耳所闻……”
“……价码可不低，但这个数……保你经义一道，十拿九稳……”
“……嘘！慎言！隔墙有耳……”
“……放心，都是‘自己人’……过了这村，没这店了……”
尽管声音断断续续，但“礼部”、“价码”、“经义”、“十拿九稳”这些关键词，像一根根针，刺入了刘庆的耳中。他的眼神瞬间变得锐利起来，但脸上依旧保持着平静，甚至故意将头转向窗外，似乎在看街景，实则用眼角的余光，牢牢锁定了那桌人。
那桌共有三人，穿着比一般寒士要体面些，但神色间却透着一股精明和市侩气，不像潜心读书的学子，倒更像是钻营之辈。他们交头接耳，不时警惕地四下张望。
刘庆心中冷笑：果然来了！高阁老的消息并非空穴来风。看来，确实有宵小之辈，将黑手伸向了科场。他们利用的，正是士子们求功名心切、又对可能到来的改革感到不安的心理。
他没有打草惊蛇，继续扮演着沉默的听众，但心中已经将这几人的相貌特征记了下来。他需要更多的证据，需要知道这条黑色产业链究竟延伸到了何处。
又在茶楼坐了近一个时辰，听了更多或有益、或无聊、或令人警惕的议论后，刘庆见再难听到更有价值的信息，便起身会账，低调地离开了“聚贤阁”。
走在喧闹的宣武门大街上，秋日的阳光照在身上，却让他感到一丝寒意。市井的繁华背后，隐藏着如此多的纷争、焦虑和黑暗。士林的思想分裂，科场潜在的舞弊，都是亟待解决的难题。
他穿过熙熙攘攘的人流，拐进一条相对安静的胡同。早已在此等候的、扮作普通家仆的亲卫首领悄然迎了上来。
“侯爷。”
“嗯，”刘庆低声道，“‘聚贤阁’二楼东南角，靠窗那桌，三个穿绸衫的士子，盯住他们。查清他们的身份、落脚点、以及与何人接触。要隐秘，切勿惊动。”
“属下明白！”
“另外，加派人手，到其他士子聚集的茶楼、书肆、会馆，特别是那些有‘关节’传闻的地方，都给本侯暗中查探！有任何关于考题泄露的风声，立即来报！”
“是！”
吩咐完毕，刘庆独自一人，漫步在秋意渐浓的北京胡同里。
平虏侯府书房，烛火摇曳，映照着刘庆阴沉如水的面容。他面前的书桌上，摊开放着几张质地普通、字迹却工整的纸张。
纸上所写，并非经义文章，而是数道策论题目，并附有详细的破题、承题思路，甚至引经据典的要点。题目方向，赫然指向“强兵之道”、“理财之策”与“新式交通之利”，与刘庆和高名衡等人暗中议定的今科会试策论改革方向，隐隐吻合。
“侯爷，这是属下等根据线索，花费重金，从三个不同渠道分别购得。售卖者极为谨慎，价高且需熟人引荐，声称题目来源绝对可靠，乃礼部核心人物泄露。属下核对过，三份题目大同小异，重点皆在于实务策论，与往年纯考经义大不相同。”
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