刘庆寸步不离地守在舱中，握着她的手，能清晰地感觉到那生命力正如同指间的沙，一点点无可挽回地流逝。他开始怀疑，自己执意南下的决定，究竟是对是错？是否反而加速了她的衰败？
进入贵州地界，已是深秋。山势陡然险峻，阴雨连绵，道路泥泞，寒气刺骨。 车队行进极为艰难缓慢。朱芷蘅的状况急转直下，低烧不退，咳嗽加剧，痰中再现血丝，整个人昏沉的时间越来越长。
随行太医面色日益凝重，私下向刘庆禀报，郡主元气耗损过甚，外邪内陷，旅途颠簸与恶劣气候是主因，必须尽快抵达安稳温润之地静养，万不可再受风寒劳顿，否则恐生骤变。
刘庆心急如焚，望着车窗外黔地铅灰色的天空和湿滑险峻的山路，心中那点“借机巡察”的心思早已被巨大的恐慌取代。他严令车队不惜代价，寻最稳妥的路径，加速向云南方向前进。同时，他亲笔写了一封密信，用了随身的小印，命两名最得力的亲卫，脱离大队，快马加鞭，先行赶往昆明，交给云南巡抚杨畏知。
信中并未详述朱芷蘅病情，只言“护送贵人南来将养，不日将抵滇境。着尔于昆明左近，速寻一温暖干爽、景致清幽、易于护卫之宅院，并备妥一应医药、用物、可靠仆役，务必周全稳妥，静候抵达。另，滇省情势，近日可有紧要需当面陈奏之事？可预先准备。”
他需要杨畏知在云南做好接应准备，同时也借此试探，若杨畏知有紧要军政事务，或许会借迎接之机前来禀报，如此，自己既安置了芷蘅，也能兼顾了解西南实情，比原计划在贵州边境突兀相见要合理得多。
车队在贵州的崇山峻岭中又艰难跋涉了十余日，历经风雨，人困马乏。
终于越过黔滇交界，进入云南东部的曲靖府地界。天气果然与贵州不同，虽仍是深秋，但寒意中少了几分湿冷，天色也明朗不少。然而朱芷蘅的状况并未因进入云南而立刻好转，依旧昏沉虚弱，让刘庆的心始终悬在半空。
在曲靖府治所南宁县外，刘庆下令车队暂停，入驻驿馆，让朱芷蘅和随行人员稍作休整，也等待先行亲卫带回杨畏知的消息。
驿馆刚刚安顿下来不久，外面便传来一阵急促而整齐的马蹄声。亲卫队长来报：“侯爷，云南巡抚杨畏知杨大人，率曲靖府文武官员，在驿馆外求见。”
刘庆闻言，微微颔首。杨畏知来得倒快，看来自己那封信他收到了，而且人就在曲靖附近，或者是从昆明连夜兼程赶来。曲靖是滇黔门户，云南巡抚至此“迎候上官”或“巡查边务”，都说得过去。
“请杨抚台一人进来。其余官员，好生安置，不必来见了。”刘庆吩咐道，随即看了一眼内室垂下的厚重门帘，朱芷蘅服了药，刚刚睡下。
不多时，杨畏知快步走入。他年约五旬，面容清癯，官袍沾着风尘，脸上带着长途赶路的疲惫，但眼神依旧清亮有神。见到刘庆，他立刻撩袍欲行大礼。
“不必多礼，杨抚台，坐。”刘庆抬手制止，声音因疲惫和忧心而沙哑，“你来得正好。本侯信中嘱托之事，可已办妥？”
杨畏知在下方凳子坐下半边身子，恭敬答道：“回侯爷，下官接到钧令，不敢怠慢。已选定昆明城外滇池之畔一庄园，原为沐氏别业，景致幽静，背山面水，冬日温暖，夏日凉爽，房舍宽敞坚固，易于护卫。一应物品、仆役、医者俱已备齐，随时可入住。下官接到信时，正在巡查曲靖屯田及边防，故先行赶来迎候，庄园事宜已交由可靠属吏加紧布置，必不误事。”
刘庆点点头，脸色稍霁：“有劳了。” 随即话锋一转，目光锐利地看向杨畏知，“你既在巡查边防，想必对沅江之事，乃至整个滇省改流、土司动向，有最新见解？本侯此行，虽为私务，亦不想全然罔顾国事。若有需即刻处置之情，但说无妨。”
杨畏知精神一振，知道这才是关键。他略微倾身，低声道：“侯爷明鉴，下官正有要事需当面禀报。沅江那嵩，前日……暴毙了。”
刘庆瞳孔微缩：“暴毙？如何死的？”
“据内线传出消息，是夜间饮酒后，突发急症，呕吐黑血而亡。其子与几个头人声称是朝廷的巫蛊或下毒，群情激愤。但下官安排在寨中的人隐约探得，似是与其弟那昆争夺权位有关，那嵩死前曾严斥那昆与沐府走得太近……眼下寨中暗流汹涌，那昆似有掌控局面之势，但对朝廷敌意更甚，封锁了寨子，声称要彻查死因，为兄报仇。”
杨畏知语速加快，“此外，黔国公沐天波近日频频接见沅江附近几位土司，馈赠颇厚。下官担心，那嵩一死，那昆若与沐府勾结，恐生大变。是加紧封锁施压，还是……另寻契机介入，下官不敢自专，请侯爷示下。”
刘庆听着，手指在椅背上轻轻敲击。那嵩死得蹊跷，沐天波果然不老実。这潭水，更深了。
“庄园还需几日可完全备妥？”刘庆不答反问。
“最多三日，便可妥当。”
“好。”刘庆决断道，“大军仍按原计划围困沅江，但暂缓一切强硬动作。多派细作，散播消息，就说朝廷已查明那嵩之死乃其弟那昆勾结外人（可影射沐府）所为，意图篡位，并列出那昆与沐府往来的一些似是而非的证据。同时，秘密接触寨中与那昆不和、或对那嵩之死有疑的头人，许以利益，离间其内部。对沐天波，以黔国公府名义，发一道申饬文书，言朝廷已知晓其与沅江私下交通之事，令其谨守臣节，勿蹈覆辙。措辞要严厉，但不必指名道姓。看看他如何反应。”
他顿了顿，看向杨畏知：“你安排一下，本侯在此休整一日，后日启程前往昆明。庄园务必万无一失。至于沅江及沐天波……先静观其变，以政治分化为主。待郡主稍安，本侯再与你详议。记住，当前首要，是稳住局势，不生大乱。”
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