“什么人！”蒙古管事余光瞥见黑影，厉喝出声。
晚了。
诺尔布猛掷油膏罐砸向货堆，火折紧随其后——“轰！”烈焰腾起，瞬间燎着毡壁与箱笼。另两座毡包也同时窜起火舌，有人嘶喊：“走水了！！”
山口顿时炸锅。守军鼓噪涌向火场，却被“哨兵”故意挡路纠缠：“别挤！小心有诈！”混乱中，赵振等人连发弩箭射倒数人，又抛出一串爆竹——噼啪爆响混着惨叫，守军一时辨不清敌我，竟自相踩踏。
火借风势，很快吞没毡包群。火药箱接连殉爆，碎木铁片四溅，夜空被映得血红。
诺尔布五人趁乱扑向马栏。衮布早已解决守卫，砍断绳索，马群受惊炸散。众人胡乱跃上马背，也不辨方向，催马便往缓坡冲。身后箭矢嗖嗖追来，一人中箭落马，诺尔布回身欲救，却被衮布拽住缰绳：“走！不然全交代！”
十余骑踏雪狂奔，身后火光冲天，爆炸声仍断续传来。追兵被大火与混乱拖住，只零星数十骑咬尾，又被赵振率接应小队返身截杀一轮，终是甩脱。
天明时分，残众聚在一处背风岩洞。清点人数，折了三个弟兄，余者半数带伤。人人满面烟灰血污，却无人言语——只望着东方泛白的天际，与远处仍未熄灭的暗红火光。
赵振抹了把脸，哑声道：“将军要的‘印象’，咱们算是刻进他们骨头里了。”
固勒扎汗庭，晨光未透，便被急报撕裂。
“库拉木图被袭！物资焚毁过半！罗刹顾问重伤，布哈拉使者下落不明！”
策妄阿拉布坦一脚踹翻铜盆，热水泼了一地。他攥着报信人的衣领，目眦尽裂：“多少敌人？！哪来的？！”
“不、不知……像是从地底钻出来的，点火就跑，马也被抢……”
厅外脚步杂乱，伊万诺夫裹着染血的绷带闯入，面色铁青：“台吉！这就是您的防备？！沙皇陛下的财产化为灰烬！您必须给出交代！”
布哈拉使者随后踉跄跟进，袍角烧焦，颤声质问：“我们的商队全完了……若不能赔偿，布哈拉将重新考虑所有交易！”
策妄阿拉布坦颓然跌坐，耳边轰鸣。
内应？巧合？还是那支“老鼠”早有预谋？他苦心经营的联盟，一夜之间被一场大火烧出裂痕——罗刹人怨怼，布哈拉离心，周遭部落更将视他为无护佑之主。
他猛地抬头，眼中血丝密布：“传令……东边各部，收缩防线！所有外来商队，一律严查！再派快马往哈密、叶尔羌——告诉他们，明军敢深入至此，下一个便是他们！”
侍从慌忙应声退下。
窗外雪又落下，覆住昨夜的血与火，却盖不住弥漫的寒意。策妄阿拉布坦攥紧刀柄，指甲掐进掌心：刘怀民，你断我臂膀，我便拆你根基。这场仗，才刚刚开始。
巴里坤的冬雪，在一场悄然而至的春寒料峭中，开始有了消融的迹象。镇西堡的夯土墙在冻土中一寸寸拔高，垛口初具雏形，远远望去，像一只蹲伏在雪原边缘的灰色巨兽，冷冷注视着西方。营区内，操练的号子声与匠作营的铁砧声交织，透着股紧绷的生气。
刘怀民披着深氅，立在堡墙半成的了望台上。赵振带回来的消息，让他连着两宿没阖眼——伊犁的虚实、罗刹与布哈拉的介入、策妄阿拉布坦的急躁、那场惊心动魄的夜袭……情报如碎布片，在他脑中拼凑成一张越来越清晰却也越发凶险的图。
“将军，”徐主事踩着咯吱作响的雪走近，递来一卷新绘的工图，“北墙地基已过冻层，开春化冻后便能起券门。但石灰与桐油存货只够半月，若后续补给跟不上……”
“让商队带话给甘肃那边，”刘怀民目光不离西方地平线，“凡运抵巴里坤的建材、药材、铁器，皆按市价加一成结算，可用皮毛、马匹抵扣。再传令：从今日起，榷场交易，凡涉及火药原料、铁料、马匹、粮谷者，须经军中核验，其余放开。”
徐主事一怔：“这……恐惹商贾非议。”
“非常之时，行非常之法。”刘怀民转身，眸色沉静，“我们要抢的不是银子，是时间。策妄阿拉布坦损了外援物资，今冬必疯狂征敛，周边部落怨气已生——这便是缝隙。”
他走下了望台，径直往伤兵营旁的学堂去。土坯屋内，十几个蒙古、回部少年正跟着军中老文书学写汉字，炭笔在沙盘上划出歪扭的横竖。刘怀民驻足片刻，对随行的赵振低声道：“挑五个机灵的，让衮布、诺尔布的人带着，去哈密、吐鲁番方向跑一趟——不探军情，只看市井：粮价涨跌、商队闲谈、有无流民。我要知道，策妄阿拉布坦的手伸得有多长。”
赵振会意：这是要从烟火气里嗅风向。
三日后，探子陆续带回碎片：哈密城门仍闭，但城外集市悄然复市，守军对携货商队睁只眼闭只眼；吐鲁番一带牧民私语，今冬征羊比往年多三成，有人夜里宰羔埋尸；更西边，有叶尔羌商队绕道巴里坤，抱怨伊犁关卡勒索加倍。
刘怀民听着，指尖在案上轻叩。
策妄阿拉布坦缺粮缺急了——那场大火烧的不止是军资，更是底气。
伊犁河谷的残冬，比巴里坤更难熬。库拉木图的余烬未冷，流言已随风钻进每个毡包。
“听说了吗？天朝的火龙，专烧不敬之人……”
“罗刹人的枪炮，连自己的货都护不住！”
策妄阿拉布坦的汗帐日日有人进出，却多是催粮的使者和哭诉的小部头人。他烦躁得摔了三次马鞭，最终召来心腹阿拉坦仓：“不能再等了。叶尔羌那边，再派人去——告诉阿卜杜拉汗，明军若占了伊犁，下一个就是他！若肯借粮，开春后我替他打头阵。”
阿拉坦仓犹豫：“可汗，咱们存粮只够两月，若再分兵……”
“那就让各部‘捐’！”策妄阿拉布坦眼泛红丝，“凡十五岁以上男丁，自带马匹干粮集结！谁敢藏粮，以通敌论！”
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