半个月后。
会试开启。
京城因此沸腾。
无数马车穿梭于大街小巷，车上载着的，是来自全国各地的举子。
他们是天之骄子，是未来的朝廷栋梁。
沈从文所在的王府，就有好几位举子借住。
他亲眼看着那些下人，如何巴结地为那些举子牵马坠蹬。
而那些举子，则意气风发，高谈阔论，视他这样的下人为无物。
他嫉妒得发狂。
那个位置，本该有他一个！
会试前一日，他正在马厩里，卖力地刷着一匹通体雪白的宝马。
这是王府世子最心爱的坐骑，他不敢有丝毫怠慢。
街上传来一阵喧哗。
“快看！是江南解元，周亦安！”
“听说他就是那个连中三元的小三元，布政使大人亲自举荐的！”
“此等麒麟子，此次会试的会元，怕是非他莫属了！”
沈从文刷马的动作一僵。
他下意识地抬头，从马厩的栅栏缝隙中望出去。
一匹白马，缓缓行来。
马上端坐着一个少年，月白锦袍，墨发玉冠，身姿挺拔如松。
他没有看周围的喧嚣人群，目光平视前方，那张俊秀的脸上，是一种俯瞰众生的淡然。
阳光落在他身上，为他镀上了一层金边。
整条长街，都成了他的背景板。
那一瞬间，沈从文的呼吸停了。
那匹马……那张脸……
那张让他无数个日夜里，悔恨交加、胆战心惊的脸！
周亦舒……
不，是周亦安！
他怎么会在这里？！
就在沈从文大脑一片空白的时候，那匹白马，行至他所在的马厩门前。
周亦舒似有所感，目光随意地往这边扫了一眼。
两人的视线，隔着十几步的距离，和一道肮脏的栅栏，短暂地交错了。
她的目光，在他那张沾满污泥、形容枯槁的脸上，停留了不到半息。
那眼神里，没有惊讶。
没有鄙夷。
甚至没有丝毫的波澜。
就像一个人，看见了路边的一块石头，一坨……烂泥。
然后，她的视线就那么自然地移开了。
仿佛，从未看见过他。
白马与他错身而过。
“噗通——”
沈从文手里的刷子掉进了污水桶里，溅起一片恶臭的泥水。
他整个人像被抽走了骨头，瘫软在地，呆呆地看着那个远去的，光芒万丈的背影。
他张着嘴，喉咙里却发不出任何声音。
屈辱。
无尽的，深入骨髓的屈辱，像决堤的洪水，瞬间将他吞没。
他，沈从文，在京城最卑贱的角落里，像一条狗一样洗着马。
而他曾经弃如敝屣的女人，却高坐于白马之上，如神明降世，接受着全城的仰望。
他们，甚至已经不是一个世界的人了。
*
会试的最后一科考毕，贡院那扇隔绝了无数人命运的沉重铁门，缓缓洞开。
考生们潮水般涌出。
有人面如死灰，脚步虚浮，仿佛被抽干了精气神。
有人强作镇定，与同窗高声复盘着策论题目，似是多说一句，就能为自己的命运增添一分胜算。
整座京城，这座大乾最庞大的名利场，瞬间陷入一种喧嚣与死寂并存的诡异氛围。
高门府邸落了锁，只派出最机灵的下人四处钻营。
街头酒肆里挤满了开盘设赌的百姓，赌的便是今科会元花落谁家。
所有赌盘上，赔率最高、也最被人看好的那个名字，叫周亦安。
而周亦安本人，走出贡院后，便回了徐之谦安排的那处僻静小院，再未踏出半步。
她没去拜访任何一位可能成为座师的朝中大员，也未参加任何一场举子们标榜风流的文会。
书房里，灯火通明。
她只点一盏灯，铺开一张空白宣纸，一遍又一遍地，默写着大乾王朝的职官图谱。
从尚书六部到九寺五监，从一个七品主事到三品侍郎。
每一个官职的品阶、职权、升迁路径，在她笔下清晰得如同掌纹。
她不是在等放榜。
她是在为踏入朝堂，挑选第一块最合适的垫脚石。
【紫微辅政系统提示：殿试策论最优解推演中……匹配帝王心术模块……进度38%……】
系统的声音冰冷而精准。
这天下棋局，于他人是重重迷雾，于她，却是一道早已知晓最终答案的题目。
*
与此同时，王府马厩。
一股混合着马粪、草料和馊水的恶臭，浓稠得几乎能用手攥住。
沈从文正用一把破瓢，将一桶泔水费力地倒进食槽。
几天前，他因走神差点被烈马踢断肋骨，管事罚他这几日不准吃饭，只配清理马厩。
饥饿让他的胃腑如被一只铁手死死攥住，绞痛难当，眼前阵阵发黑。
可他不敢停。
那日惊鸿一瞥，那个高坐白马、光芒万丈的“周亦安”，已化作一根淬毒的骨刺，深深扎进他的心底。
这些天，他无时无刻不被那幅画面凌迟。
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