凯尔的呼吸，在那一刻停滞了。
那两个数字，像两座无形的山，轰然压在他的心头。
一百吨暗影铁！
那是希望镇牺牲所有其他矿物开采，不计成本疯狂挖掘三个月的总产量！
五千斤黄金麦！
那是天方夜谭！
那是数十万开拓者大军的命根子！每一粒都维系着整个领地的稳定！
这不是上贡。
这是敲骨吸髓。
是连一丝血肉都不愿留下的赤裸掠夺！
“使者大人。”
凯尔一步上前，脸上温和的笑容面具寸寸碎裂，只余下冻结的寒霜。
“这个数量，我们无法接受。”
他的声音，坚硬如铁。
“希望镇初建，百废待举，绝无可能在一个月内凑齐如此巨量的物资。”
“无法接受？”
使者笑了，笑声尖利得像指甲刮过铁板，刺得人耳膜发麻。
他斜睨着凯尔，那眼神，就像在看一只试图撼动车轮的蝼蚁。
“凯尔管家，是吧？”
“你要搞清楚一件事。”
他每一个字都像是从牙缝里挤出来的铁钉。
“这，不，是，商，量。”
“是陛下的——”
“命、令。”
“完不成，就是叛国。”
“叛国的下场，需要我……教你吗？”
威胁的话语，让在场所有希望镇官员的手，都在瞬间攥成了拳头。
巴克手臂上的肌肉虬结成块，战斧的握柄被他捏得发出不堪重负的呻吟。
那股凝成实质的杀意，已经死死锁定了使者的后心。
若非艾琳娜一道冰冷的视线扫来，这个狗仗人势的家伙，已经变成了地上的两截。
艾琳娜缓步上前。
她的脚步很轻，高跟长靴踩在坚硬的石板上，却没有发出半点声音。
她的视线，完全无视了那个嚣张的使者。
径直落在他手中的诏书上。
她伸出手，指尖轻巧地，拈过了那份承载着帝国贪婪的羊皮卷轴。
她的目光在上面停留了很久。
久到那位不可一世的使者，都感到了一丝莫名的心慌，仿佛自己才是被审判的那一个。
终于。
她抬起了头。
那双金色的眼瞳里没有一丝波澜，平静得像一块凝固的琥珀，将所有光与影都封存在内。
她开口，声音清晰地响彻在死寂的顶层大厅。
“我，接旨。”
“大人！”
凯尔的脸色瞬间煞白。
巴克喉咙里滚出一声压抑的低吼，像一头被锁链勒住脖子的凶兽。
他们无法理解。
为什么。
这已经不是妥协，这是屈辱的投降！
“很好。”
使者的脸上，绽放出胜利者的笑容，倨傲而油腻。
看来，这个所谓的北境大人，终究是个外强中干的纸老虎。
在帝国的皇权面前，她那点可怜的武力，脆弱得可笑。
“既然，艾琳娜总督如此深明大义。”
他的语气，变得愈发轻佻，甚至带上了几分调戏的意味。
“那，我就在希望镇，叨扰一日。”
“明日一早，我希望看到，第一批贡品，已经装车待发。”
他说着，竟自顾自地走到一旁的领主专座旁，用手帕拂了拂，大摇大摆地坐了下去。
那姿态，仿佛他才是这座塔的主人。
他身后的皇家禁卫也随之散开，看似随意，却精准地卡住了房间的几个关键位置，充满了监视与威慑的意味。
巴克眼中的怒火几乎要化为岩浆喷涌而出。
欺人太甚！
艾琳娜却对着他，几不可察地，摇了摇头。
然后，她转过身，对着凯尔吩咐道。
“凯尔。”
“按使者大人的意思去办。”
她的声音依旧平静。
“另外，为使者大人和几位禁卫，安排最好的客房。”
“用我们最高规格的礼仪，招待他们。”
“是……大人。”
凯尔艰难地，从喉咙里挤出这两个字。
他的心中，充满了惊涛骇浪般的困惑与不甘。
但他选择，无条件地，相信自己的领主。
他知道，大人的每一个决定，都必有深意。
……
当晚。
领主府，军事会议室。
沉默像潮湿的苔藓，无声地蔓延，攀上每个人的喉咙，让他们几乎无法呼吸。
所有希望镇的核心高层，都聚集在这里。
每个人的脸上，都刻着两个字。
屈辱。
“大人！我们不能就这么算了！”
巴克终于忍不住，一拳砸在厚重的实木桌上，发出沉闷的巨响。
“一百吨暗影铁！五千斤黄金麦！”
“这他妈的是要我们的命啊！”
“这要是给了，我们下个月的魔像生产计划就得全部停摆！开拓兵团的兄弟们就得勒紧裤腰带！”
“我们拿命打下来的家业，凭什么白白送给王城那帮脑满肠肥的蛀虫！”
“没错，大人！”年轻的矮人索林也涨红了脸，“我们矮人日夜不休地在矿井里，不是为了给别人做嫁衣的！这口气，我咽不下！”
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