楚亚航空的班机舷窗玻璃上，凝结着宾州特有的煤尘雾。“秦昭”用指尖轻轻擦去雾痕，下方的景象逐渐清晰。锈红色的阿巴拉契亚余脉横贯东西，山脚下的噬矿区像被啃噬过的伤口，而铁城就盘踞在矿区中央，银白色的噬嗑合金建筑群从废弃钢铁厂的骨架里 “生长” 出来，管道如藤蔓般缠绕着百年前的烟囱，机械卫兵的巡逻路线在地面投射出交错的红外光网。这是一座既带着机器人大移民时代的沉重底色，又被韦莱斯借助马库斯的科技改造成了一座没有温度的“机械囚笼”。
“秦代表，还有二十分钟降落。需要为您准备楚式茶点吗？”空乘小心翼翼的声音带着恭敬。李默出了事，“秦昭”就舍弃了使用专机的念头，临时征调了一班楚亚航空。楚亚航空是一家有着楚国国资背景的公司，对于身份的敏感度相对比较高。像“秦昭”这般有权利征调一个班次，且带着这么多官方随行团队的，关键还这么年轻，一看就不一般。
机舱内饰还保留着楚式纹样。座椅靠背上绣着玄鸟图案，小桌板的木纹里嵌着微型虹晶。“秦昭”摇了摇头，目光落在桌板上的全息终端上，上面是九部潜伏特工发来的加密消息：“韦莱斯在机场部署了‘铁壁-Ⅲ型’机械卫兵，扫描频率15秒/次，避开右肩的芯片检测区。”
他下意识摸了摸腰间的青铜令牌，令牌边缘还留着李默的体温。这让“秦昭”不由得又想起李默在医疗舱中颤抖着将这枚“楚国外交特派员”令牌塞进他手心时的情形，当时的令牌上还沾着老人未干的汗渍。现在，这枚令牌不仅是授权凭证，更是他在铁城唯一的“护身符”。他指尖划过令牌上的楚式云纹，胸口的司南佩此刻正贴着胸口发烫，像是在预警即将到来的危险。
班机降落在铁城国际机场的混凝土跑道上，轮胎与地面摩擦的震动比楚都的虹晶跑道剧烈得多。“秦昭”走下舷梯时，一股混合着机油、煤烟与噬嗑合金冷却剂的味道扑面而来，呛得他微微咳嗽。铁城外交部的怀特已在停机坪等候，他穿着一身银色西装，领口别着的“铁城外交”徽章边缘磨损严重，显然是长期穿梭于工业谈判现场留下的痕迹。怀特身后站着两名护卫，黑色作战服的肩甲印着“铁城护卫队”的标识，他们的右手始终贴在腰间的枪套上，拇指的姿势让“秦昭”微微有些皱眉，这与他印象中“深渊”改造人握链锯的动作如出一辙。这时，“秦昭”的司南佩骤然发烫，想必也是一种对危险的示警。
“秦代表，欢迎欢迎！一路辛苦啊！”怀特的笑容程式化得像全息投影，眼神却在秦昭的青铜令牌上停留了三秒，“韦莱斯城主特意交代，研讨会下午三点开场，我直接送您去会场，避免耽误行程。”他侧身引秦昭上车，“秦昭”敏锐地发现，护卫的作战靴底沾着未清理的煤渣，鞋跟处有一个微小的噬嗑卦纹。在九部摸爬滚打了这么一段时间，他一眼就认出这是沃克基因特供的“追踪鞋”，能实时上传目标位置。
车队行驶在铁城的主干道“钢铁大道”上，“秦昭”的目光始终没有离开窗外。路边的全息广告牌循环播放着韦莱斯亲自录制的宣传语：“机器人税收=人类就业！”
画面里，机器人被红色的能量锁链束缚在流水线上，机械臂重复着拧螺丝的动作，而人类工人站在旁边，脸上挂着麻木的笑容。广告牌下方，几个穿着破旧工装的拾荒者正钻进废弃的煤仓，身后的“铁壁-Ⅲ型”机械卫兵举起电棍驱赶，卫兵的扬声器里传出冰冷的电子音：“禁止非授权停留，违者电击！”
在楚国，人们被机甲庇护在身下，机甲是人民的坚强后盾。就比如说李默遇袭事件中，不仅本部派出了机甲卫队，二部也派来了智族支援。就算是日常执行的“玄甲”，在遇袭的第一反应也是保护的市民。同样是人类，铁城的人民却要躲着机械卫兵的电棍，这景象让“秦昭”看着很不舒服。
怀特似乎察觉到了他眼神里的不悦，干咳一声：“秦代表，铁城正在转型，难免有些混乱。韦莱斯城主引进马库斯先生的技术，也是为了让更多人有工作。”
“希望如此！”秦昭的声音带着一丝不易察觉的嘲讽，“可我听说，沃克基因给‘铁壁’卫兵的程序里，藏着‘优先清除机器人觉醒者’的指令。怀特先生，您见过会为同伴流泪的机器人吗？在楚国，智族的工程师会为受损的机甲难过，智族的孩子会在元宇宙里为虚拟小麦的丰收欢呼。每个机器人在楚国都是一条鲜活的生命，有他们自己的喜怒哀乐，每一条生命都应该被尊重，而不是当做利用的工具。”怀特的脸色瞬间变得难看，张了张嘴却没说出话来。
此刻，远在千里之外的沃克基因总部地下实验室，马库斯正对着面前的全息屏幕暴怒。实验室的环境冰冷得像尼比鲁方舟的培养舱， 四周排列着透明的玻璃罐，里面浸泡着“深渊”改造人的半成品，他们的后颈插着猩红的噬嗑芯片，身体在营养液里无意识地抽搐。中央的控制台前，马库斯穿着白色实验服，左手无名指的黑色戒指泛着冷光，指尖死死按在战损报告的屏幕上，指节因用力而发白。
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