大雄宝殿内，烛火在琉璃罩中摇曳不定，将众人或惊惶、或愤怒、或绝望的面孔映照得明暗交织。铁门紧闭，窗外隐约传来番僧巡逻的脚步声，在这死寂的夜里格外清晰。
几个时辰前还道貌岸然、各怀心思的“武林豪杰”，此刻如困兽般瘫坐在蒲团上。十香软筋散的药力已完全发作，莫说运功，便是抬起手臂都觉酸软无力。更令人绝望的是，他们发现连殿内燃着的檀香中，也混入了抑制内力的药物——赵敏的算计，可谓滴水不漏。
角落里，华山派薛公远与两名弟子低声商议着什么，眼神闪烁不定。不远处的崆峒五老虽闭目盘坐，但紧皱的眉头和微微颤动的胡须，暴露了他们内心的波澜。何太冲扶着脸上掌印未消的班淑娴，夫妻二人交换眼神，皆看到对方眼中的动摇。
“诸位，”昆仑派一名中年弟子忽然开口，声音干涩，“如今人为刀俎，我为鱼肉...若真到了那一步，难道真要...”
“住口！”宋远桥厉声喝止，虽内力全失，但多年养成的威仪仍在，“武林中人，头可断，气节不可失！你若再说这等话，休怪宋某不认你这个同道！”
那弟子讪讪闭口，殿内重归寂静。但这寂静下，暗流汹涌。
峨眉派所在的角落，灭绝师太背靠殿柱，双目微阖，似在养神。但若细看，便能发现她枯瘦的手指正死死掐着掌心，几乎要掐出血来。周芷若跪坐在她身旁，低声道：“师父，您的伤...”
“皮肉伤罢了。”灭绝睁开眼，目光清明锐利，哪有一丝困顿？她压低声音，“芷若，你靠近些，为师有话要说。”
周芷若依言凑近。灭绝以几不可闻的声音道：“你听着，我要你答应我一件事。”
“弟子答应。”周芷若不假思索。
“我还没说是什么事。”灭绝眼中闪过一丝复杂，“你便答应了？”
周芷若抬头，清丽的脸上满是坚定：“师父养育教导之恩，芷若粉身难报。莫说一件，便是十件百件，弟子也万死不辞。”
灭绝凝视这个最得意的弟子良久，眼中罕见地露出一丝温情，但旋即被更深的执念取代。她缓缓道：“我平生有三大憾事。第一件，是当年没能手刃明教魔头杨逍，替我师兄报仇...不过，殷梨亭已替我了结此仇。”
她顿了顿，声音更沉：“第二件，是没能亲眼看见汉人江山光复，驱逐鞑虏。但如今楚帝殷梨亭北伐，势如破竹，这第二件憾事...或许有朝一日能得圆满。”
周芷若静静听着，心中隐隐不安。
“而这第三件，”灭绝的声音陡然转厉，枯瘦的手紧紧抓住周芷若的手腕，“便是光大我峨眉门楣！让峨眉武功冠绝天下，领袖武林！”
她手上力道极大，周芷若吃痛，却不敢挣脱。
“芷若，我要你答应我——”灭绝一字一顿，“设法潜入殷梨亭身边，获取他的武功秘籍！更要夺得屠龙刀与倚天剑，取得其中隐藏的绝世神功！待你练成之日，便是我峨眉光大门楣、领袖武林之时！”
周芷若浑身一震，眼中露出惊惶：“师父！弟子年纪尚轻，武功低微，如何担得起如此重任？那殷梨亭武功冠绝天下，心思深沉，弟子...”
“你可以！”灭绝打断她，眼中燃烧着近乎疯狂的执念，“你天资聪颖，心性坚韧，更难得的是...殷梨亭对你，似乎另眼相看。”她盯着周芷若，“他看你的眼神，为师看得分明。”
周芷若脸色一白，她心中乱成一团。
灭绝从怀中取出一枚古朴的青铜指环，上面刻着峨眉金顶云纹。她颤抖着手，将指环套在周芷若右手拇指上——那是峨眉掌门信物！
“芷若，跪下。”
周芷若依言跪倒。灭绝按住她的肩，声音嘶哑而沉重：“我要你对着峨眉历代祖师发誓——不惜任何代价，定要夺得屠龙刀、倚天剑，练成其中神功！光大峨眉，领袖武林！若违此誓，天人共诛，永堕轮回！”
字字如铁，砸在周芷若心上。她看着师父眼中近乎哀求的炽热，想起这些年的养育之恩，想起峨眉的传承...泪水模糊了视线。
良久，她重重叩首，声音哽咽却清晰：“弟子周芷若，对天立誓——定不惜代价，夺得刀剑，练成神功，光大峨眉！若违此誓，天人共诛，永堕轮回！”
灭绝长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。她轻抚周芷若的发顶，低声道：“好孩子...好孩子...峨眉的未来，就托付给你了。”
言罢，她重新闭目，如老僧入定，再不言语。唯有眼角一丝未干的泪痕，在烛光下微微发亮。
——
次日辰时，大雄宝殿铁门轰然打开。
刺目的天光涌入，晃得众人睁不开眼。赵敏一袭红衣，在阿大、阿二、阿三等番僧簇拥下，笑吟吟立在殿前广场上。她身后，数十名番僧持刀而立，杀气腾腾。
“诸位英雄休息得可好？”赵敏摇着折扇，“考虑得如何了？”
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