金陵皇宫的御书房里，沈言铺开一幅巨大的海图，手指沿着海岸线一路南下，最终停在一个用朱砂标注的地名上——占城。
海图是从广州府缴获的，绘制粗糙，却清晰地标出了中南半岛的轮廓。占城国就在半岛东南沿海，隔着南海与岭南相望，据说那里终年湿热，稻田一年能收三季，出产的占城稻早熟耐旱，是天下粮仓。
“陛下，水师已经整编完毕，大小战船三百艘，能战之兵五万，足够跨海作战了。”水师统领单膝跪地，声音洪亮。他原是江南水师的一个千总，在太湖一战中被俘，因熟悉水战被沈言重用，如今已是顺天军水师的核心将领。
沈言抬头，目光锐利如刀：“粮草备足了？跨海作战不比内陆，后勤断不得。”
“备足了！”统领应声，“从福州、泉州调集了五十万石粮食，足够大军吃半年。还带了不少丝绸、瓷器，路上若是遇到藩国，可以换些淡水和药材。”
沈言点头。称王之后，他对军队的整编从未停歇。陆军分成了三部：禁军守金陵，边军镇江北，而水师则成了重中之重。江南多水，要想保住基业，甚至向南拓展，没有一支强大的水师绝无可能。
“传令下去，三日后出发。”沈言指尖在占城国的位置重重一点，“告诉弟兄们，打下占城，那里的稻田，每家分十亩！”
消息传到水师营地，士兵们顿时沸腾起来。江南的土地虽好，却早已分光，占城的“十亩稻田”像一块肥肉，勾得所有人眼馋。更重要的是，没人想闲下来——顺天军的弟兄们都是从血里爬出来的，刀枪入库才几个月，骨头就快生锈了。
柳丫走进御书房时，正看到沈言在擦拭那杆方天画戟。称王之后，他很少再亲自动手，可这兵器却从未离身，戟杆上的包浆被摩挲得发亮。
“真要打占城？”她拿起海图，秀眉微蹙，“跨海作战风险太大，万一兵败，损兵折将不说，还会动摇江南民心。”
“风险再大也得打。”沈言放下画戟，语气斩钉截铁，“你以为朝廷会给我们喘息的机会？北方的边军已经在集结，不出半年，必然会南下。我们必须在那之前，找到新的粮源。”
他走到窗前，望着皇宫外忙碌的景象。金陵城正在重建，街道上车水马龙，百姓脸上有了笑容，可这安稳之下，潜藏着巨大的危机——二十万军队要吃粮，新分土地的农户要种子，小冰河期的影响还在北方肆虐，朝廷的反扑随时可能到来。
“而且，”沈言的声音低沉下来，“军队不能闲。”
柳丫懂他的意思。顺天军的底子是流民和乱民，能拧成一股绳，靠的是常年征战的杀气和抢来的利益。一旦刀枪入库，用不了几年，锐气就会消磨殆尽，到时候别说对抗朝廷，恐怕自己内部就会乱起来。
汉族的军队，就像出鞘的刀，得时时打磨，才能保持锋利。太平日子过久了，就容易滋生惰性，忘了血与火的滋味。
三日后，长江口的港口千帆竞发。三百艘战船首尾相接，帆影蔽日，顺天军的红旗在海风中招展，猎猎作响。沈言没有御驾亲征，却登上了岸边的望海楼，目送舰队远去。
“告诉统领，占城国的百姓可以不杀，官员可以不斩，但粮田必须全占，占城稻的种子，一粒都不能少。”他对身边的传令兵叮嘱道。
舰队出发后的第一个月，消息不断传回金陵。水师一路南下，沿途收服了几个海盗盘踞的岛屿，补充了淡水和食物；在广州府短暂停靠时，当地的士绅畏惧顺天军的威名，献上了不少海图和向导。
第二个月，捷报传来——水师在占城国沿海登陆，击溃了当地的守军，包围了都城阇盘城。占城国王遣使求和，愿意献上粮食和珍宝，只求顺天军撤兵。
“告诉统领，求和可以，粮食要给，珍宝不要。”沈言在朝堂上拍板，“让他们割让沿海百里之地，作为顺天军的屯田之所，还要派农夫教我们的人种占城稻。”
大臣们有些不解，觉得应该直接灭了占城国，将土地全部纳入版图。沈言却有自己的考量——跨海统治成本太高，不如以战促和，先稳住脚跟，等掌握了占城稻的种植技术，再图长远。
第三个月，水师带着第一批占城稻种子回到了江南。那稻种颗粒饱满，与江南的水稻截然不同，据说从播种到收获，只要五十天。
沈言立刻下令，在江南各地开辟试验田，让从占城带回的农夫指导种植。他亲自去试验田查看，看着嫩绿的秧苗在水田里扎根，心里的一块石头落了地。
有了占城稻，江南的粮食产量至少能翻一倍，别说支撑军队，就算再接纳几十万流民，也绰绰有余。
可他没有让水师休整。
“让舰队再去一趟占城。”沈言在御书房里下令，“这次不用打仗，带着工匠和农夫，在沿海的屯田区筑城、挖渠，把那里变成我们的粮仓。”
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