沈砚再次离京，奔赴风波诡谲的南方。与上次不同，这一次别院的气氛并未因主人的离开而稍有松弛，反而因那场未遂的刺杀，笼罩在一层更加凝重的阴影之下。守卫的数量增加了，眼神也更加警惕，如同惊弓之鸟，任何风吹草动都可能引来严厉的盘查。
然而，苏挽晴却从这外紧内虚的态势中，嗅到了一丝不同寻常的气息。沈忠并未随行，而是留在了京城，这意味着沈砚在京中的势力需要稳固，也意味着他对别院的掌控，可能因南方的牵扯而出现力所不及的缝隙。
那场刺杀，如同在坚固的堤坝上凿开了一个细小的孔洞，让外界的动荡与危险，更加清晰地渗透进来。
送饭的老苍头，依旧是那副麻木的样子，但苏挽晴注意到，他每次离开时，那短暂的停顿似乎变得更长了。有一次，在她敲击地板后，她甚至隐约听到了一声极轻的、几乎难以察觉的叹息。
这细微的变化，让苏挽晴心中那点微弱的希望之火，燃烧得更加明亮。她开始尝试进行更大胆的试探。她将每日省下的一小块、最容易保存的干粮，用干净的布包好，在一次取食盒时，极其迅速地将小布包塞回了食盒底层。
她的心脏在那一刻几乎跳出胸腔。这是一个极其冒险的举动，如果老苍头是沈砚的人，那么她的任何小动作都将无所遁形。
然而，下一次送饭时，她忐忑地检查食盒，那个小布包不见了，取而代之的，是食盒角落多了一小撮盐。
盐！在这个时代，盐同样是重要的物资，尤其是对她这样被严密监控的囚徒而言！老苍头不仅收到了她的“礼物”，还给予了回应！
一种难以言喻的激动席卷了苏挽晴。她几乎可以确定，这个老苍头，绝非表面看起来那么简单。他背后，一定有着某种不为人知的意图。
她没有再进一步行动，生怕过犹不及。但她知道，一条极其隐秘的通道，已经在她与外界之间，悄然打通。
与此同时，她从守卫偶尔泄露的交谈中，拼凑着南方的消息。情况似乎很不乐观。水患之后是瘟疫，流民啸聚，与官府冲突不断，甚至出现了小规模的叛乱。朝中对于如何处置争议极大，主剿主抚两派吵得不可开交。而身处漩涡中心的沈砚，据说手段极为强硬，但也因此引来了更多的弹劾和骂名。
“大人这次……怕是惹上大麻烦了……”一名守卫在换岗时，忧心忡忡地低语。
“慎言！做好分内事！”另一人立刻喝止，但语气中也带着不安。
苏挽晴默默地听着。沈砚的麻烦，就是她的机会。他越是焦头烂额，对别院的掌控就越可能出现疏漏。而南方愈演愈烈的乱局，也让她脑海中那个逃往“隙地”的计划，变得更加清晰——乱世，正是隐藏行迹的最好时机。
她开始更加系统地准备。她将改良后的草绳检查了无数遍，确保其足够坚韧。她利用老苍头偶尔多给的盐，小心地腌制了一点点肉干，以延长保存时间。她甚至尝试着，用之前藏匿的、已经有些发硬的米粒混合艾草粉末，制作了几块聊胜于无的“驱虫香”。
她像一只在寒冬来临前拼命储备粮食的松鼠，抓住一切可能，为那未知的、或许极其漫长的逃亡之路，做着微不足道却竭尽全力的准备。
别院依旧是一座坚固的金笼，但苏挽晴能感觉到，笼子的栏杆，正在外部风雨的侵蚀和内部隐秘的松动下，悄然发生着变化。它依旧华丽，依旧坚固，却已不再完美无瑕。
她耐心地等待着，等待着那最终能够撬开这面笼壁的时机到来。
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