苦泉客栈内的血腥气尚未散去，幸存者们惊魂未定。沙蝎杀手在首领被沈砚一掌重创后，已然失去了战意，带着伤员迅速撤离。“血爪”佣兵团损失惨重，连同临时队员在内，折损了近半人手，佣兵头目脸色铁青，却也不敢追击，只能草草收拾同伴尸体，带着惊惶未定的商队残部，连夜离开了这个是非之地。
灰隼等人也受了些轻伤，混在撤离的队伍中，沉默地跟着离开。沈砚离去前那意味深长的一瞥，如同冰冷的针，刺在每个人的心头。他认出了他们，却并未点破，也未出手，这反而更让人不安。
苏挽晴和雷猛在镇外接到灰隼发出的安全信号后，并未与大队汇合，而是继续暗中尾随，直到确认“血爪”队伍彻底远离了苦泉镇区域，才在一处背风的沙谷中与灰隼等人碰头。
“他认出我们了。”灰隼简单包扎着臂上的伤口，语气沉重，“但他什么都没做。”
雷猛眉头紧锁：“沈砚此人，心思深沉如海。他不动手，不代表没有动作，或许有更深的图谋。”
苏挽晴默然不语，指尖无意识地摩挲着袖口。沈砚夺取空冥石，展现出的强大实力，以及那冷漠中带着一丝了然的态度，都让她感到一种无形的压力。那个男人，似乎无论身处何种逆境，都能迅速找到破局之法，甚至变得更强。
“他拿空冥石做什么？”苏挽晴像是在问别人，又像是在自问，“制作储物法器？还是……布置传送阵？”
传送阵……这个词让她心中一动。联想到死亡沙海深处那古老而庞大的能量源，一个大胆的猜测浮上心头——沈砚莫非想利用空冥石和沙海深处的能量，构筑一个超远距离的，甚至是跨域的传送阵？他想去哪里？还是想……接引什么？
这个念头让她不寒而栗。
“此地不宜久留。”苏挽晴压下心中的纷乱，果断道，“沈砚既然已经注意到我们，苦泉镇乃至这片区域都不再安全。我们立刻返回黑堡，从长计议。”
众人对此毫无异议。稍作休整后，队伍趁着夜色，绕开主要路径，向着黑堡方向疾行。
回程的路途格外沉默。与沈砚的这次间接接触，像一块巨石压在每个人心头。那个曾经掌控他们命运，又彼此纠缠甚深的男人，以这样一种强势而神秘的方式，再次宣告了他的存在。
数日后，队伍有惊无险地返回了黑堡。相比起死亡沙海边缘的死寂与杀机，黑堡的混乱与喧嚣反而让人有了一丝“安全”的错觉。
回到“石蜥蜴”旅店，苏挽晴立刻闭关。她需要时间消化此行所得，更需要提升实力以应对未来更大的变局。沈砚的出现，让她迫切地感受到了力量的不足。
她取出那缕得自龙骸的龙元精气，不再犹豫，开始全力炼化。精纯而浩瀚的龙元之力融入星核，如同星火投入油海，瞬间引动了质变！识海中，那枚淡银色的星核剧烈震颤，体积以肉眼可见的速度膨胀，颜色也逐渐向一种更加深邃、内蕴万千星芒的暗银色转变！
她的精神力随之暴涨，感知范围扩大了数倍，对能量的操控也愈发精细入微。《紫宸星诀·星辰卷》中的几门此前难以修炼的神通，此刻也水到渠成般领悟。
当她再次睁开眼时，眸中星河流转，气息渊深似海。她的修为，已然稳稳踏入了金丹期！虽然只是初入，但凭借其深厚的底蕴、龙元淬炼以及《太初衍神章》的玄奥，真实战力远非普通金丹初期修士可比。
出关之后，她发现雷猛的伤势也已好了七八成，实力恢复到了筑基巅峰，只差一个契机便能重新结丹。而灰隼等人经过连番磨砺和星辉丹的滋养，修为也各有精进。
队伍的凝聚力空前强大。
“我们接下来该如何？”雷猛问道。如今苏挽晴实力大进，已是队伍当之无愧的核心。
苏挽晴走到窗边，望着黑堡那永远灰蒙蒙的天空，缓缓道：“沈砚的出现，打乱了我们的步伐，但也指明了方向。死亡沙海深处，定然藏着巨大的秘密和资源。我们不能因噎废食。”
她转过身，目光扫过众人：“但在此之前，我们需要更强的实力和更稳固的根基。黑堡，就是我们目前的根基。”
她开始下达一系列命令：
“灰隼，加大力度发展我们的眼线，不仅要覆盖黑堡，还要尝试向死亡沙海边缘和西荒部落区域渗透。情报，是生存的根本。”
“阿桓，你带几个人，利用我改良的丹方，尝试在黑堡开设一个小的药铺，明面上售卖普通伤药，暗地里为我们赚取资源和打探消息。”
“雷大哥，你负责挑选有潜力的弟兄，系统性地传授《星辉锻体诀》，尽快培养出一批属于我们自己的骨干力量。”
众人领命，各自忙碌起来。
苏挽晴自己，则再次进入了黑堡的暗市。这一次，她的目标更加明确——寻找关于死亡沙海深处、关于远古传说、以及关于空间阵法相关的典籍或线索。
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