就在赵家小楼被愁云惨雾和激烈的冲突所笼罩时，位于旧上海另一片区域的“兰香阁”，却悄然酝酿着一场截然不同的风暴。只不过，这场风暴无关男女私情，无关血脉争夺，而是一场关乎生存与未来的、静悄悄的变革。
秦佩兰站在“兰香阁”二楼自己那间布置得精致却不失雅致的书房里，临窗而立。窗外，是旧上海繁华的街景，车水马龙，霓虹初上，勾勒出这个时代特有的、混杂着奢靡与挣扎的轮廓。但她此刻的目光，却并未流连于这片浮华，而是带着一种审慎的锐利，落在手中几张写得密密麻麻的稿纸上。
那上面，是她花了数个不眠之夜，结合多方打听来的消息和自己半生风尘历练出的眼光，草拟出的一份详细的“改革计划书”。
“兰香阁”，这个曾经在特定圈子里小有名气的“花烟间”，是她的立身之本，也是她的牢笼。她靠着它，在家族抛弃她之后，在这吃人的上海滩挣下了一份产业，养活了自己和一帮跟着她的苦命女子。但近年来，她越来越清晰地感觉到，世道在变。单纯的、倚门卖笑的皮肉生意，看似来钱快，实则如同无根之萍，风险极大，且永远上不得台面，终非长久之计。那些恩客，今日可以捧你，明日就能弃你如敝履。更何况，苏曼娘之流，时刻都在等着看她的笑话，抓她的把柄。
她秦佩兰，不想一辈子都顶着个“老鸨”的名头，在泥泞里打滚。她渴望一种更体面、更稳固、更能掌握自己命运的生活方式。
而近来上海滩悄然兴起的“酒店”模式，给了她极大的启发。那不再是传统的客栈，而是融合了西洋做派，提供住宿、餐饮、甚至娱乐休闲的综合场所，接待的客人层次更为广泛，不仅仅是寻芳客，更有商人、文人、甚至政界人物。若能成功转型……
这个念头一旦生出，便如同野火燎原，再也无法遏制。
她放下计划书，走到墙边一幅用帘子遮住的上海地图前，猛地拉开帘子。她的手指在地图上几个标注了红圈的区域划过——那是几家新近开业、生意红火的西式酒店所在。她又将手指移回“兰香阁”所在的位置，目光沉静而坚定。
“这里，要打通，做成宽敞明亮的大堂，要有水晶吊灯，要有真皮沙发……”
“后面的小楼，全部重新装修，房间要干净、舒适，要有独立的卫生设备，模仿西洋旅馆的样式……”
“厨房必须扩大，光会做本帮菜、淮扬菜不行，还得请会做西餐的师傅，牛排、罗宋汤、沙拉……那些洋人和赶时髦的阔少就吃这一套……”
“最重要的是人员……”秦佩兰喃喃自语，眉头微蹙。这才是最难的一关。“兰香阁”现有的姑娘们，大多除了倚门卖笑、唱几支小曲，并无其他谋生技能。让她们转型做正经的服务员、招待，谈何容易？她们愿意吗？能适应吗？
但她随即又坚定了神色。不愿意，不适应，那就只能被淘汰。她秦佩兰不是开善堂的，她要带着愿意跟着她往前走的人，闯出一条新路来。她可以请人来教，教礼仪，教服务规矩，甚至教一些简单的英文。只要肯学，总有出路。至于那些冥顽不灵，或者年纪实在大了，别无他长的……她也只能多给些遣散费，让她们自谋生路了。
想到这里，她心中虽有一丝不忍，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。乱世之中，妇人之仁只会害人害己。
“佩兰姐，” 门外传来心腹丫鬟小玉的声音，“姑娘们差不多都到齐了，在前厅等着呢。”
秦佩兰深吸一口气，整理了一下身上那件墨绿色丝绒旗袍的领口，又对镜看了看自己依旧明艳却早已洗尽铅华的脸庞，确认眼神中的锐利和决心都隐藏在那片惯常的风情之下，这才转身，拉开书房门，步履从容地走了出去。
“兰香阁”的前厅，往日里是莺莺燕燕聚集、调笑迎客的地方，此刻却弥漫着一种不同寻常的紧张和寂静。二十几个年纪不一、容貌各异的女子聚在那里，有的穿着鲜艳的旗袍，脸上还带着未卸的浓妆；有的则素面朝天，眼神忐忑。她们私下里早已听到风声，知道佩兰姐要有大动作，但具体是什么，谁也不清楚，各种猜测和不安在人群中悄悄蔓延。
秦佩兰走到众人面前，目光平静地扫视了一圈。这些女子，大多是她收留的苦命人，有的甚至跟她十几年了。她看到了她们眼中的依赖、恐惧、疑惑，还有一丝不易察觉的期待。
她没有绕圈子，开门见山，声音清晰而沉稳，带着一种不容置疑的权威：“姐妹们，今天叫大家来，是有一件关乎‘兰香阁’前程，也关乎咱们每个人日后生计的大事，要跟大家说清楚。”
厅内鸦雀无声，所有目光都聚焦在她身上。
“这‘兰香阁’，咱们经营了这些年，不容易。” 秦佩兰缓缓道，“但如今这世道，大家都看得明白，光靠从前那套老法子，路只会越走越窄。咱们是女子，在这上海滩立足，比男人难上十倍！难道咱们就甘心一辈子被人戳着脊梁骨，叫咱们‘窑姐儿’？老了怎么办？病了怎么办？”
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