时值嘉靖中兴气象初显，新政如春芽破土，层出不穷。然而，一股无形的阻力却在悄然滋生，并非来自严党余孽的明枪暗箭，而是源于新政推行过程中自身滋生的冗繁之弊。
这一日，内阁次辅徐阶端坐于值房内，花白的眉毛紧紧锁在一起，面前堆积如山的文书几乎要将这位年近花甲的老臣淹没。他正审核一份关于在山东推行“一条鞭法”的总结奏报，这本是利于民生的良法，旨在简化税制，可奏报中反映出的执行过程却让人瞠目。
“……民户登记变更，需先经里长开具证明，再至县户房书吏处录入草册，由经承初审，主事复核，县丞签押，方能用印。一式三份，分送府、布政使司及户部备查。其间若有一字误、一印漏，则全流程作废，从头再来……”徐阶念着奏报中的描述，手指微微颤抖。这还仅仅是户籍确认一环，后续的田亩勘验、资产评估、税款核定，每一步都是类似的繁琐流程，盖满了各式各样的印章。
“五六个印章，往返奔波上百里，就为确认一户人家几口人、几亩地？”徐阶放下奏报，长长叹了口气，疲惫地靠在椅背上。他仿佛看到了那些偏远山乡的农民，为了完成这“简化”的新政，不得不一次次放下农活，奔波于衙门之间，忍受胥吏的刁难和拖延。这哪里是“便民”，简直是“扰民”！
类似的报告不止这一份。清丈田亩、兴修水利、推广新农具……几乎每一项旨在提升效率、富国强民的新政，在落地时都被套上了一层又一层繁文缛节的沉重枷锁。旧的胥吏体系习惯性地用复杂的程序来彰显权力、寻找租寻，而新设立的部门为了明确责任、留下痕迹，也不断增加审核环节。结果便是，政令出自中枢时是利剑，到了地方却变成了缠满藤蔓、沉重不堪的钝器。
徐阶深感忧虑，照此下去，再好的新政也会在无尽的流程中耗尽民力，失去民心，最终徒留空名。他深知问题所在，却一时苦无良策。传统的解决之道，无非是三令五申要求“精简”，或派钦差下去“整顿”，往往收效甚微，风头一过，故态复萌。
心烦意乱之下，徐阶信步走出值房，想到西苑工部衙署寻徐小满商议些其他事务，暂且换换脑筋。步入工部衙门，一股与文官衙门截然不同的气息扑面而来。这里虽也忙碌，却秩序井然，人员步履匆匆却目标明确，墙上悬挂着各种奇怪的图表，而非常见的山水字画。
他被引至小满的公事房，却见小满并不在房内，而是在隔壁一间宽敞的工坊内，与几名工匠围着一个复杂的机械模型讨论着什么。那模型由许多标准化的部件构成，看似繁复，却又条理分明。
徐阶没有打扰，静静站在一旁观察。只听小满指着模型道：“……这个传动模块和那个制动模块，功能有重叠，结构也相似，完全可以合并成一个通用模块。这样不仅减少了零件数量，降低了制造和维护成本，可靠性反而提高了。这就叫‘合并同类项’，消除冗余……”
“模块化”、“合并同类项”、“消除冗余”……这些新鲜词汇涌入徐阶耳中，让他心中微微一动。他虽不完全明白其机械原理，但那“化繁为简、整合优化”的核心思路，却与他此刻面临的政务难题隐隐相通。
过了一会儿，小满才发现徐阶的到来，连忙上前告罪。徐阶摆摆手，饶有兴致地问起方才所说的“模块化”和“合并同类项”是何意。
小满便以这机械模型为例，详细解释道：“阁老请看，这机器看似复杂，但若将其分解，无非是动力、传动、控制、执行等几个基本功能模块。之前设计时，有些功能在不同的地方重复实现了，造成了浪费和潜在冲突。现在，我们将相同或相似功能的部件合并、标准化，就像……就像写文章时，把重复啰嗦的语句删掉，只保留最精炼的核心部分。如此一来，结构清晰，效率自然提升。”
“只保留核心……消除重复……”徐阶喃喃自语，眼中渐渐放出光来。他猛地抓住小满的手臂，“小满，你此法，可用于政务否？”
小满先是一愣，随即恍然大悟，笑道：“阁老睿智！万法相通。这‘模块化’思想，其本质就是识别核心功能，优化结构，减少不必要的中间环节。政务流程，亦可视为一个庞大的系统，其中必然也存在可以‘合并同类项’之处。”
这句话如同醍醐灌顶，瞬间驱散了徐阶心中的迷雾！他立刻拉着小满回到值房，将那份关于“一条鞭法”流程的奏报摊开。
“小满，你来看！这户籍登记，里长证明、户房录入、经承初审、主事复核、县丞签押……五个环节，盖五个章，其中‘初审’、‘复核’、‘签押’三者，其核心功能是否都是‘审核确认’？能否合并？”徐阶的声音因兴奋而有些急促。
小满仔细看了看，点头道：“阁老所言极是。这三步本质上都是对里长证明和户房录入信息的真实性、准确性进行核实，完全可以在确保监督到位的前提下，合并为一个更高效的‘联合审核’环节，或许只需一位级别更高的官员负责，一次完成，用一次印即可。甚至，如果里长和户房书吏的责任清晰、惩戒严厉，或许连这个合并后的审核环节都可以简化，重在事后抽查问责。”
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