京西，那几排挂着“大明格物学堂”匾额的旧仓库，在历经镇虏堡烽火与军工转民用的喧嚣后，似乎渐渐沉淀为一种独特的存在。琅琅的算学诵读声与炭笔划过木板的沙沙响，替代了往日的铁器碰撞，成为这片区域新的韵律。然而，这韵律始终被一道无形的墙隔绝着——能踏入此地的，非兵器厂的工匠学徒，便是军中略有文化的基层哨长、文书，至多有些低级官吏的子弟。至于真正的平民，那些面朝黄土背朝天的农夫，那些走街串巷的手艺人，他们的子弟，与这传授“格物之理”的殿堂，隔着云泥之遥。
这一日，学堂内，小满正讲解着力的分解与杠杆原理，用的是改良水车汲水的实例。台下坐着的生徒们虽专注，但眼神中多少带着几分“奉命学习”的拘谨。窗外，几个半大的小子，穿着打补丁的粗布衣裳，脸上带着好奇与渴望，扒着窗棂偷偷向里张望，被巡值的兵士一声呵斥，便如受惊的麻雀般哄然散去。
小满的目光追随着那些消失的瘦小身影，心中那酝酿已久的念头，再也无法按捺。
下课之后，他径直找到了在内阁值房处理公务的徐阶。
“元辅，”小满开门见山，将一份写好的条陈放在徐阶案头，“格物学堂，欲招三十名旁听生。”
徐阶抬起眼，放下朱笔，拿起条陈细看。越看，他的眉头蹙得越紧。条陈上写明，这三十名旁听生，不限于军工体系内部，而是面向京畿地区，遴选“身家清白、资质聪颖之老农、工匠子弟”，年龄限十至十五岁，不需科举功名，不授经义文章，只学“实用算学”与“格物动手之技”，类似……职业教育？
“胡闹！”徐阶将条陈轻轻放下，声音虽不高，却带着久居上位的威压，“小满，你可知你在说什么？工匠子弟尚可，老农之子？让他们入学堂？学的还是这些奇巧之术？此例一开，成何体统！”
他站起身，走到窗边，望着宫城外层层叠叠的琉璃瓦屋顶，语气沉凝：“民可使由之，不可使知之。圣人之训，岂可轻废？百姓嘛，知其温饱，安于耕种，便是太平盛世。若令其知晓过多，心思活络，便难安分，恐生祸乱！你这学堂，教些匠人兵士，利于军工，尚在情理之中。如今竟要扩及黔首，开启民智……此非巩固国朝，实乃动摇根基之举！朝中清流，那些翰林御史，会如何议论？‘与民争利’之后，莫非还要‘与士争教’不成？”
小满静静地听着，脸上并无被训斥的惶恐，反而有一种早已料到的平静。他等徐阶说完，才缓缓开口，声音清晰而坚定：
“元辅之忧，下官明白。然下官以为，元辅所虑，乃是‘愚民易管’之旧策。而今日之势，非往昔可比。”
他走到徐阶身侧，与他一同望向窗外那代表着秩序与等级的森严宫阙：“北虏之患，非仅靠刀兵可靖；国家之富，非仅靠田赋可足。火器之利，棱堡之固，乃至农具之改良，皆需通晓格物算学之人。此等人才，仅靠军工体系内部遴选，数量有限，犹如杯水车薪。”
“至于‘民智开则难管’，”小满转过头，目光直视徐阶，眼中闪烁着一种徐阶无法完全理解、却为之动容的光芒，“下官以为，恰恰相反。百姓若只知盲目顺从，一旦受奸人蛊惑，或遇天灾人祸，便易成盲流，滋生民变。反之，若百姓能明事理，懂权衡，知利害，譬如知晓用了新式犁铧可多打粮食，知晓朝廷筑棱堡是为保境安民，他们便会自发维护这能带给他们好处的秩序。这并非‘难管’，而是使其成为朝廷的‘基石’，而非‘流沙’。”
他顿了顿，用了一个徐阶完全陌生的比喻，却奇异地贴切：“这好比……编写一段复杂的机括代码。若代码晦涩难懂，唯有原作者能维护，一旦原作者不在，整个系统便面临崩溃。但若代码清晰明了，逻辑顺畅，即便后来者，也能看懂、维护，甚至改进。让百姓懂一些道理，就如同让更多人可以看懂、维护朝廷这部大机器的‘基础代码’，朝廷方能更加稳固，更能应对变局。开启民智，非是动摇根基，乃是加深根基，让这根基从少数人的学问，变成多数人能理解的常识。”
徐阶浑身一震，猛地回头，难以置信地看着小满。“代码”？“维护”？这些词语他闻所未闻，但那个“让更多人看懂、维护朝廷大机器”的比喻，却像一道闪电，劈入了他固有的认知壁垒。他从未从这个角度思考过问题。统治，不一直是“牧民”吗？何曾需要“民”来理解甚至“维护”朝廷？
他死死盯着小满，想从对方年轻的脸庞上找出一丝狂妄或虚浮，但他只看到了一片深不见底的坦然与笃定。联想到镇虏堡的奇迹，军工转民用的实效，以及那“窥敌镜”的神奇，徐阶发现，自己竟无法用旧有的道理去驳斥这个看似离经叛道的青年。
沉默了许久，书房内只剩下铜壶滴漏单调的滴答声。徐阶的脸上，神色变幻不定，最终，化为一声长长的叹息，带着几分无奈，几分冒险，更有一丝被说服后的决断。
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