在御花园东南角一处最为僻静、几乎被所有喧嚣遗忘的“凝香斋”偏殿内，刘夫人蓝氏，正独自一人，心神不宁地坐在硬木圆凳上，面前的茶水早已冰凉。
按照与皇帝的约定，她今日入了宫，但女儿刘宝儿并未随行——刘宝儿已于前一日，以“突发急病”为由，由苏云澈亲自护送，悄悄离开了京城，前往刘家在京郊的一处隐秘别院“静养”。
这借口寻得恰到好处，既突显了病情紧急无法前行，又表达了为皇家考量的“忠心”，让人难以追究。
此刻，蓝氏只需在此焦灼等待，待到那劳什子选妃大典接近尾声时，再去指定的地方磕个头，代女儿谢恩陈情，便可全身而退。
她不断回想着女儿离府时的情景，心中满是不舍。
刘宝儿当时已换上了一身寻常的粗布衣裙，荆钗布裙，却难掩其天生丽质、眉宇间的灵动光华。
她拉着母亲的手，语气果决而沉稳：“娘，您放心，一切都安排妥当了。我去了别院，正好可以避开这些是是非非，等这阵莫名其妙的风头彻底过了，女儿就回来。您和爹爹在京城，一切小心。宫宴上您也无需担心，一切都已打点妥当，你只需按照商量的意思做就行。”
那份超越年龄的镇定与周全，让蓝氏不禁生出几分骄傲与酸楚。她的女儿，本就不该是这金丝笼中等待挑选的雀鸟。
御花园内，丝竹管弦之声悠扬不绝，如同无形的丝线，缠绕着这满园的繁华与暗涌。金杯玉盏碰撞出清脆的声响，与娇声软语、刻意压低的谈笑交织在一起，构成一幅盛世选妃的浮华图景。
太子尹昊清依旧歪在他那铺着白虎皮的专属座椅上，俊美的脸上写满了与这喜庆氛围格格不入的烦躁与疏离。
他极其不雅地、近乎故意地打了个大大的哈欠，桃花眼里水光氤氲，却并非感动，而是纯粹的生理性困倦。
目光漫无目的地在底下那片姹紫嫣红中扫过，那些精心描画的脸庞，那些努力维持的优雅姿态，那些暗藏机锋的眼神交流，都让他觉得无比腻味，像吃了一整盒过于甜腻的糕点，齁得喉咙发紧。
忽然，一个名字如同投入死水中的石子，在他脑海中激起了一圈恶意的涟漪——刘昌龄！那个老匹夫！他那据说被藏得严严实实的女儿，刘宝儿呢？
他记得清清楚楚，父皇明明应允了刘昌龄的请求，允许那刘宝儿只需入宫磕头即可。可这满园子的莺莺燕燕，他瞪大眼睛瞧了半天，哪个像是那传闻中“体弱多病”、“难登大雅”的刘家小姐？连个影子都没见着！
一抹找到新乐子的兴奋，浮上他漂亮的嘴角，将那丝不耐烦暂时压了下去。本太子正愁这场子无聊得紧，就拿你来开刀，看你和你那宝贝女儿还往哪里躲！
他刻意调整了一下坐姿，让自己看起来很有威严，然后凑近身旁正与太后低声品评一位闺秀画作的孙皇后，用不大不小、恰好能让邻近几位竖起耳朵的妃嫔和公主听见的音量，用带着疑惑的语气问道：
“母后，儿臣忽然想起一事。听闻御史刘昌龄刘大人家，也有一位正值妙龄的千金，好像叫什么……刘宝儿？父皇前日不是还特意恩准她入宫请安了吗？怎地今日这满园芳菲，独独不见她的踪影？”
孙皇后闻言，保养得宜的脸上笑容不变，她自然记得与刘昌龄的约定，也明白其中关窍。
她维持着雍容的姿态，对身旁侍立的女官微微颔首，声音平和却不容置疑：“去请刘府家眷过来一趟。”
不多时，蓝氏低着头，脚步略显急促却并不慌乱地随着女官走来。她穿着一身符合品级的命妇常服，颜色素雅，头上首饰也简单，脸上带着恰到好处的、混合着焦虑、惶恐与一丝刻意装出来来的憔悴。虽然已上岁数，但也看出来是个美人。
她规规矩矩地行至亭前，向着凤座和各位贵人深深下拜：“臣妇刘门蓝氏，参见皇后娘娘，太后娘娘，参见太子殿下，参见各位娘娘、公主。”
不等皇后开口，尹昊清便迫不及待地发难，他身体前倾，紧紧锁住蓝氏，语气里的刁难几乎凝成实质：“刘夫人，你可算来了。本太子正纳闷呢，满京城的闺秀，但凡是根正苗红的，今日都来这御花园争奇斗艳了，怎么偏就缺了你们家那位藏着掖着的千金？是她架子太大，请不动？还是你们刘家，根本就没把父皇的恩典、没把本太子放在眼里？”
蓝氏心中将这可恶的太子骂了千百遍，面上却愈发显得悲苦无助。
她努力挤出几点泪水，声音带着哽咽，将早已烂熟于心的说辞，以一种饱含母亲忧惧的语调倾诉出来：
“皇后娘娘明鉴！太子殿下息怒！非是小女不愿来，更非臣妇一家敢藐视天恩，实在是……实在是小女福薄啊！”
她拿起帕子按了按眼角，“今日清晨，天还未亮，小女正准备梳妆入宫，突然旧疾复发，心口如同被巨石压住，绞痛难忍，顷刻间便面色惨白，冷汗如雨，几乎晕厥过去！臣妇与老爷当时吓得魂飞魄散，六神无主！”
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