洪武十五年的云南，雨季来得格外缠绵。
滇池西岸的官渡古镇，青石板路被雨水泡得发亮，倒映着飞檐翘角的影子。镇口的老榕树下，几个挑着担子的波斯商人正用生硬的汉话讨价还价，他们的头巾沾着水汽，腰间的银佩叮当作响，筐子里的乳香和没药混着潮湿的空气，散发出一种奇异的甜腥——那是马和第一次闻到大海的味道。
那时他还不叫马和，村里人都喊他。这年他刚满八岁，个头比同龄孩子矮些，却总爱踮着脚往商队跟前凑。他的父亲马哈只，是当地有名的哈吉（去过麦加朝圣的穆斯林），平日里靠帮商队引路维生，见过不少世面。每当父亲带着商队回来，三保就会像只小尾巴似的跟在后面，听那些卷发碧眼的异乡人讲西边的大海：说那里的浪比苍山还高，船帆能遮住太阳；说有个叫的国度，国王穿金戴银，市场上能换到会说话的鸟；说深海里有长着翅膀的鱼，月圆之夜会飞到船上来......
阿爹，大海真的有那么大吗？有天夜里，三保蜷在火塘边，看着父亲用炭笔在羊皮上画歪歪扭扭的航线，忍不住问。火塘里的柴噼啪作响，把父亲的影子投在土墙上，像个晃动的巨人。
马哈只放下炭笔，摸了摸儿子的头。他的手掌粗糙，带着常年握缰绳磨出的厚茧：天地比咱们看到的大得多。你看这滇池，在咱们眼里够大了吧？可比起真正的大海，它就像个水盆。他指着羊皮上的一个黑点，这里是咱们官渡，往南走三个月，过了交趾（今越南北部），就是南海。再往南，能到爪哇、苏门答腊......人这一辈子，要是能亲眼看看那样的世界，才算没白活。
三保把这话刻在了心里。他开始偷偷攒钱，用帮邻居放羊赚的铜板，向商人换那些写着陌生文字的碎纸片；他跟着父亲认识了罗盘上的子午卯酉，知道船要顺着走才不会迷路；甚至在火把节那天，别的孩子都在抢糖果，他却蹲在河边，用树枝模仿船帆的样子，看水流怎么推着木片走。
可这样的日子没过多久。洪武十四年深秋，傅友德、蓝玉率领的明军攻入云南，战火像野火一样烧遍了滇池两岸。马哈只在一次护送商队躲避兵灾时，被流矢射中，没能回来。三保记得那天，母亲把他藏在柴房的夹层里，外面传来兵器碰撞的铿锵和女人的哭喊，他紧紧攥着父亲留下的那半张羊皮图，指甲都嵌进了肉里。
三个月后，云南平定。按照明初的惯例，军中会挑选聪慧的少年入宫，三保因为识些字、反应快，被明军带走了。离开官渡那天，天刚蒙蒙亮，他回头望了一眼镇口的老榕树，枝头还挂着去年火把节剩下的红绸，像一滴凝固的血。他不知道，这一去，再见故乡已是二十年后，而他的名字，也将被刻在比滇池大千万倍的水域上。
一、燕王府里的
南京城的冬天，比云南冷得多。
三保被分到燕王府时，刚满十岁。他穿着洗得发白的灰布袍，站在王府的回廊下，看着飞檐上的冰棱发呆。这里的一切都和官渡不一样：没有火塘的暖意，没有商人的吆喝，只有侍卫甲叶摩擦的声，和风吹过琉璃瓦的呜咽。
王府里的内侍们都说，这孩子。别的小内侍忙着学请安、记规矩，他却总往书房钻。燕王府的书房藏着不少宝贝，有元世祖时期留下的《舆地图》，有航海家汪大渊写的《岛夷志略》，还有几本用波斯文写的航海日志。三保不认波斯文，就缠着府里的译官教他，一个词一个词地抠，常常学到深夜，油灯把他的影子拉得老长，映在堆满书的案几上。
有一次，掌管王府钱粮的主簿算错了漕粮数目，把三百石写成了五百石，满屋子人都没瞧出来。轮到三保给主簿送茶，他盯着账本看了半晌，忽然小声说：先生，这里好像不对。
主簿斜了他一眼，把账本拍得啪啪响：你个小阉奴懂什么？滚出去！
三保没滚，反而指着账本上的墨迹：上个月从北平运来的漕粮，路上损耗了五十石，入库二百五十石。这月支出了五十石，该剩二百石才对，怎么会是五百石呢？他说得条理分明，连损耗的数目都记得一清二楚——那是他帮库管搬粮时，偷偷记在手心的。
主簿愣住了，拿起算盘噼啪一算，脸地红了。这事很快传到了燕王朱棣耳朵里。那时朱棣刚就藩北平，常回南京述职，听说府里有个记性好的小内侍，便让人把三保叫来。
在书房见到朱棣时，三保的腿肚子直打颤。这位燕王刚过三十，肩宽背厚，眼神像北地的鹰，看人时带着股穿透力。可当朱棣问他你怎么记得这么清楚，三保反而镇定下来：回殿下，粮食是百姓种的，一颗都不能错。
朱棣笑了，指着墙上的《舆地图》：你认识字？
回殿下，跟着译官先生学了几个。
那你说说，这图上的在哪里？
三保走到地图前，小手指在南海以西的位置划了个圈：译官先生说，过了占城（今越南南部），就是西洋。那里有很多国家，像暹罗（今泰国）、满剌加（今马来西亚马六甲）......他说着说着，眼睛亮了起来，把从商人口中听来的古里国溜山国一股脑说了出来，连波斯商人讲的会飞的鱼都没落下。
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