望岳亭外的风突然变得肃静，远处的銮铃声越来越近，混着马蹄踏碎晨露的声响，像一串沉甸甸的鼓点，敲在每个人的心上。小芽蹲在草丛里，小手紧紧捂住药篮，连呼吸都放得轻轻的——她能看见猎队的明黄色旗帜在风里招展，绣着五爪金龙的旗面映着朝阳，晃得人睁不开眼。
“御驾到——”一声悠长的唱喏划破山林，守卫们原本该应声肃立，却只剩草丛里均匀的呼吸声。小芽偷偷抬眼，见沈砚已经隐在暖阁的廊柱后，玄色衣袍与阴影融为一体，只露出一双紧盯着御座的眼睛。
皇帝的銮驾停在亭外，明黄色的行袍镶着貂毛边，腰间系着嵌宝石的玉带，步履沉稳地走进望岳亭。他刚在御座上坐下，指尖还没碰到桌案上的茶盏，突然皱了皱眉：“这亭中怎有甜香？”
小芽的心瞬间提到了嗓子眼，下意识摸了摸怀里的灵泉水葫芦——方才往花粉纸包里滴了甜水，此刻淡香还没散尽。她缩在草丛里，把脸埋进药篮，耳边只剩自己“咚咚”的心跳声，像揣了只乱蹦的小兔子。
随行的太监连忙躬身回话：“许是山中草木之香，陛下秋狝辛劳，不如先品口热茶？”
皇帝没再追问，目光扫过亭外的山林，语气带着几分兴致：“今日围场布得如何？”
负责围猎的将军连忙上前禀报：“回陛下，八旗将士已布好两道围，猎物皆在围中，只待陛下开弓。”
皇帝点点头，正要起身，袍角却勾到了御座下的暗格——那是沈砚方才藏密疏的地方，暗格的木栓本就松动，被袍角一带，“咔哒”一声轻响，一小块木板弹了出来。
“嗯？”皇帝低头，瞥见暗格缝隙里露着的油纸角，眼神一凝，“这是什么？”
太监正要伸手去捡，却被皇帝抬手制止。他亲自弯腰，将那油纸包裹的物件取了出来——外层的蜡壳还带着点灵泉水的湿气，皇帝捏着蜡壳晃了晃，能感觉到里面卷着的纸页。
“呈上来。”皇帝的声音沉了些，随手将蜡壳放在桌案上。太监小心翼翼地敲开蜡壳，揭开油纸，里面是三卷叠得整齐的密疏，最上面一卷的落款，赫然是张文远与三位御史的联名。
小芽趴在草丛里，透过草叶的缝隙看得清清楚楚，小手悄悄攥成了拳头。她看见皇帝展开密疏，原本带着笑意的脸渐渐沉了下来，眉头越皱越紧，握着密疏的手指都泛了白。
“赵秉文……”皇帝念出这个名字时，语气里带着不易察觉的怒意，“私吞军饷，侵占侯府家产，竟还敢严刑逼供忠良之后？”
亭外的空气瞬间凝固，随行的官员们都噤若寒蝉，没人敢接话。皇帝将三卷密疏逐一看完，猛地拍了下桌案，茶盏里的茶水都溅了出来：“传朕旨意！即刻将赵秉文打入天牢，彻查巩华城军饷一案，凡涉案者，一律严惩不贷！”
“遵旨！”侍卫们轰然应诺，转身就要往山下奔。
“等等。”皇帝突然叫住他们，目光扫过亭外的山林，“方才那甜香蹊跷，守卫们何在？”
小芽吓得浑身一僵，正要往更深的草丛里缩，却见沈砚从廊柱后走了出来，单膝跪地：“陛下，是草民藏的密疏。亭外守卫，是草民用迷烟放倒，并未伤及性命，还望陛下恕罪。”
“哦？”皇帝挑眉，打量着沈砚，“你是谁？为何要行此险招？”
沈砚抬头，语气恳切：“草民沈砚，曾受侯府恩惠。周廉大人蒙冤，军饷被贪，若不是走投无路，断不敢惊扰圣驾。那迷烟是用曼陀罗花粉与灵泉水调制，只让人昏睡，醒后无碍，草民愿一力承担罪责。”
“灵泉水？”皇帝看向沈砚，又瞥了眼桌案上的蜡壳，“方才的甜香，便是这灵泉水的味道？”
就在这时，草丛里突然传来“哎呀”一声——小芽太紧张，不小心碰倒了药篮，灵泉水葫芦滚了出来，“咕噜噜”滚到了亭外的石阶下。
所有人的目光都集中了过去，小芽没办法，只能红着脸从草丛里钻出来，提着药篮，踮着小短腿跑到葫芦边，捡起葫芦揣回怀里，又对着皇帝深深鞠了一躬：“陛下，灵泉水是我的！迷烟也是我帮忙做的！沈砚哥哥没有错，要罚就罚我吧！”
她的声音脆生生的，带着点哭腔，却梗着小脖子，眼神亮晶晶的，像只护着同伴的小兽。皇帝看着她满身的草屑和歪歪扭扭的发髻，还有发间依旧颤巍巍的白桔梗花，紧绷的脸色竟缓和了些：“你这小丫头，多大年纪？也敢掺和这些事？”
“我五岁啦！”小芽挺起小胸脯，“我是最厉害的小药童！灵泉水是山神爷爷给的甜水，能治病也能让迷烟不伤人！赵秉文是坏人，欺负李墨先生，还抓周廉大人，我们不能让他再作恶！”
皇帝被她奶声奶气却一本正经的样子逗笑了，指了指桌案上的密疏：“你也识字？知道这上面写的是什么？”
小芽摇摇头，又点点头：“我认识‘坏’字和‘罚’字！沈砚哥哥说，上面写的都是赵秉文做的坏事，要让陛下罚他！”
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