端妃摄事后的平静并未持续太久。转眼便是太后寿辰。虽非整寿，但皇帝以孝治天下，仍下旨操办，以示庆贺。
寿宴设在慈宁宫花园，秋高气爽，菊桂飘香。后宫妃嫔、皇室宗亲、有品级的命妇齐聚一堂，衣香鬓影，觥筹交错，一派祥和喜庆。
安陵容位份不高，坐在离主位较远的位置，低调地混在人群中。她今日依旧是一身素净打扮，藕荷色宫装，只簪了支碧玉簪子，力求不惹人注目。她小心地观察着场中众人：皇后称病未至；华妃倒是来了，坐在皇帝下首不远的位置，一身正红色宫装，依旧明艳逼人，只是眉眼间那股骄纵之气收敛了许多，偶尔与皇帝说话时，甚至带上了一丝刻意的柔顺，但眼底深处那抹不甘与怨怼，却逃不过安陵容的眼睛。
端妃坐在华妃对面，脸色依旧苍白，强打着精神应付着场面。皇帝坐在主位，面色平和，与身旁的宗亲命妇谈笑风生，目光偶尔扫过全场，深邃难辨。
一切看似井然有序，直到献礼环节。
各宫妃嫔、宗亲命妇依次献上寿礼，奇珍异宝，琳琅满目。轮到华妃时，她命人抬上一尊半人高的红珊瑚盆景，珊瑚形态奇崛，色泽鲜艳，一看便知是稀世珍品。
“臣妾祝太后娘娘福如东海，寿比南山。”华妃盈盈下拜，声音娇柔。
太后微微颔首，面露笑意：“华妃有心了，这珊瑚甚好。”
然而，就在内监准备将珊瑚抬下去时，异变突生！抬着珊瑚底座的一名小太监不知怎的脚下一滑，惊呼一声，整个人向前扑去，那尊珍贵的红珊瑚盆景随之剧烈摇晃，眼看就要摔落在地！
“啊！”席间顿时响起一片惊呼。
千钧一发之际，站在华妃身后不远的一个身影猛地扑上前，用身体险险抵住了摇晃的珊瑚，自己却因巨大的冲力跌倒在地，手臂被珊瑚尖锐的枝杈划破，鲜血瞬间染红了浅色的宫装。
众人定睛一看，那扑救之人，竟是曹贵人曹琴默！
场面一时寂静，随即响起窃窃私语。曹琴默是华妃党羽，此举是忠心护主，还是……？
华妃脸色瞬间变了几变，先是惊怒，随即转为一丝不易察觉的阴沉，她快步上前，扶起曹琴默，语气带着恰到好处的关切：“曹妹妹，你怎么样？”
曹琴默脸色苍白，捂着流血的手臂，强笑道：“嫔妾无事，只是可惜了这尊珊瑚，险些惊了太后圣驾……”
这时，坐在上首的皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒：“曹贵人身手敏捷，护宝有功，忠心可嘉。只是这奴才，毛手毛脚，冲撞太后寿宴，拉下去，重打五十大板，逐出宫去。”
那小太监早已吓得面无人色，被侍卫拖了下去。
皇帝又看向曹琴默，语气温和了些：“曹贵人受伤了，快传太医来瞧瞧。朕记得库房里还有一支上好的野山参，赏给曹贵人补身。”
“谢皇上恩典。”曹琴默连忙谢恩，在宫女的搀扶下退下更衣。
这场意外看似有惊无险地过去了，寿宴继续。但安陵容却敏锐地察觉到，气氛已然不同。华妃虽然依旧在笑，但那笑容却未达眼底。曹琴默的“忠心”表现得太恰到好处，反而透着蹊跷。而那失足的小太监……真的只是意外吗？
献礼继续。轮到安陵容时，她献上的是自己亲手绣制的一幅《麻姑献寿》双面绣屏风。绣工精湛，寓意吉祥，虽不贵重，却显诚意。太后看了，点头称赞了几句“心灵手巧”，皇帝也淡淡瞥了一眼，未置可否。
安陵容松了口气，退回座位。她只想平安度过今日。
然而，树欲静而风不止。宴至中途，歌舞升平，众人酒酣耳热之际，忽然有一个小宫女惊慌失措地跑到御前，扑通跪下，颤声道：“皇上！不好了！曹贵人……曹贵人她……”
皇帝眉头一皱：“曹贵人怎么了？慢慢说！”
小宫女带着哭腔道：“曹贵人方才更衣后，说是心口闷，在偏殿休息，谁知……谁知竟吐血了！太医说……说是中了毒！”
“中毒？！”
此言一出，满座皆惊！寿宴之上，妃嫔中毒，这可是天大的事情！
皇帝脸色瞬间沉下，霍然起身：“摆驾偏殿！封锁慈宁宫，任何人不得随意出入！”
好好的寿宴顿时乱作一团。太后受惊，被宫人连忙扶回内殿。妃嫔命妇们人人自危，窃窃私语，猜测纷纷。
安陵容随着众人留在原地，心中警铃大作。曹琴默中毒？在刚刚“护驾”受伤之后？这未免太过巧合！是有人要趁机除掉曹琴默？还是……这是曹琴默自导自演的一出戏？目标是谁？华妃？还是……
她忽然想起那日本旧书上关于“苦杏仁”毒性的记载，以及那些阴损的香料配方，一股寒意顺着脊椎爬升。
皇帝去了偏殿约莫一炷香的功夫，才面色阴沉地回来。他扫了一眼噤若寒蝉的众人，目光最终落在了脸色微白的华妃身上，停留了片刻。
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