雨季刚过的利比里亚蒙罗维亚，圣约翰河的流水泛着浊黄波光，热带雨林的风裹挟着橡胶树的清苦气息，掠过漫山遍野的橡胶园。胶农科菲背着半桶浑浊的胶乳，在泥泞湿滑的山路上蹒跚前行——他的胳膊上留着几道红肿的鞭痕，是昨天美国利比里亚橡胶公司的监工为了逼他赶在旱季前多割胶，用浸了盐水的皮鞭抽的。监工斜倚在铁皮仓库的门框上，手里的左轮手枪拍打着掌心，满脸不屑：“这胶乳里掺了半桶雨水和树皮屑，顶多算二十斤！每斤五个铜板，要么卖，要么等着凝固作废！”
科菲的儿子克瓦米揣着个密封的椰壳，里面装着一小罐提纯后的橡胶膏——这是他趁监工醉酒时，用自家土制蒸馏器偷偷提炼的，想给患风湿的母亲埃丝特敷关节。美国公司垄断利比里亚橡胶贸易二十七年，只收未加工的生胶乳，严禁当地人私自提炼、加工，新鲜胶乳运到美国俄亥俄州加工厂后，经提纯、硫化制成轮胎、橡胶制品，再以八十倍的价格运回非洲售卖。科菲种了二十三年橡胶树，连给母亲买一盒美国产的风湿药膏都凑不齐，埃丝特每天只能用树叶包裹关节止痛，每逢阴雨天就疼得直打滚，连起身做饭都困难。
“科菲，别去送胶了！”邻居博阿滕拄着硬木拐杖从后面赶来，他的左腿膝盖处留着一道扭曲的疤痕，是去年偷偷用土法炼制橡胶时被监工发现，遭马蹄碾压后落下的残疾，“美国公司放话了，下个月就把老橡胶园全铲了种可可，敢留一棵橡胶树，就一把火烧了雨林边的村落——我家小子昨天捡了几块凝固的胶块，被士兵扔进河里，现在还找不到人影！”
这话像惊雷炸在科菲心上，也重重撞进了利比里亚首领杜伯曼的议事帐里。帐内铺着雨林硬木打造的地板，杜伯曼手里攥着一块弹性十足的原生橡胶——这是利比里亚独有的三叶橡胶树品种，胶乳产量高、韧性强，既能制作高端轮胎，又能生产医用橡胶制品，旁边摆着塞内加尔首领拉明寄来的细棉布，布角“达喀尔棉纺厂”的字样格外清晰。蒙罗维亚周边的橡胶园养活了大半个部落，可美国公司不仅把胶乳收购价压到谷底，还挨家挨户砸毁土制蒸馏器、焚烧硫化工具，让利比里亚人只能做“原料搬运工”，连一小块纯净的橡胶制品都得花高价从美国人手里买。杜伯曼指尖摩挲着冰凉的橡胶块，想起部落里老人因缺药受苦的模样，又想起塞内加尔首领信里“中华技术能让胶乳变宝”的承诺，终于下定决心，让人装了满满一陶罐纯净胶乳，派亲信沿塞内加尔的棉纺专线铁路北上，远赴京城向溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着最新的“非洲实业链全景图”凝神细看——图纸上，西非各国的物产已用红笔织成密网，唯独利比里亚蒙罗维亚的位置，还圈着代表美国垄断的白圈，像雨林上空笼罩的阴云。侍卫将胶乳呈上前，溥仪用指尖蘸了一点，触感黏腻而富有弹性：“这是做顶级轮胎、医用橡胶的好原料，竟被美国人如此盘剥！”转头看向张謇，语气斩钉截铁，“美国每年靠垄断利比里亚橡胶赚走四万八千袋白银，咱们得帮他们打破垄断，既给胶农一条活路，也补全西非工业原料产业链！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将胶乳样本按在蒙罗维亚的位置上，“美国想把利比里亚变成‘橡胶仓库’，咱们就用技术、铁路、护航三重保障拆了这仓库，让利比里亚人自己提炼、自己加工！”
养心殿内，林巧早已备好设备图纸，指着上面的结构讲解：“利比里亚雨林湿热多雨，胶乳储存容易凝固变质，美国设备提炼还会损耗韧性。咱们升级了‘低温保鲜+精准提纯+硫化成型’一体化系统，配了弹性锁存仪，加工效率比美国高九成九，优质橡胶制品产出率提升55%，附加值比生胶乳高八十倍！还做了‘便携式手动割胶刀’和‘小型提纯罐’，教胶农科学割胶、初步提纯，再也不用被美国人压价！新增的医用橡胶副线，能做无菌橡胶手套、止血带，解决当地缺医少药的困境！”
詹天佑上前，手指在地图上划出线路：“从塞内加尔达喀尔到利比里亚蒙罗维亚，要穿过热带雨林、山地和沼泽。咱们修‘西非橡胶-棉纺专线铁路’，铁轨用防雨林腐蚀、防沼泽泥泞的特种钢，沿线建恒温储胶仓和雨林灌溉站，既保证胶乳新鲜，又解决橡胶树缺水难题，下个月开工，明年旱季前通车！”
“臣调‘中华四十二号’护卫舰进驻蒙罗维亚海港，派十一艘内河巡逻艇沿圣约翰河上下游护航！”姜桂题攥紧佩刀，声如洪钟，“美国定会派军舰封锁海港，雇雨林武装抢夺橡胶制品。咱们部署雨林应急护航队，教利比里亚人用橡胶树的气生根编信号旗——绿色为安全、橙色为警戒，绝不让美国人得逞！”
张謇铺开贸易地图分析：“美国把橡胶制品卖给本土汽车厂、军工企业，咱们跟利比里亚签协议，用设备换橡胶轮胎、医用橡胶制品，销往欧洲汽车厂和亚洲医疗器械品牌，断他们的销路！再建橡胶农技学堂，教胶农科学割胶、橡胶树防虫防病，教工人提纯、硫化、成型技术，让他们能独立完成全产业链加工！”
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