声音极低，若有若无，像是无数只夏蝉在耳边低语。
更诡异的是，许多在田间玩耍的孩童，竟从草丛里、溪水边捡到了精致小巧的铜铃。
铃铛入手温润，上面刻着他们不认识的字。
孩子们觉得好玩，便挂在了自家的门前或是牛羊的脖子上。
于是，流言如插上了翅膀，骤然掀起狂潮。
“听到了吗？天师的神器在哀鸣，虓虎的神钉在回应！”
“那铃铛上刻的是天符！是虓虎星君下凡，要收回天师的法力了！”
一名在当地颇有声望的老巫祝，在自家院中焚香卜卦，片刻后猛然睁眼，脸色煞白地惊呼：“金铃现世，真主将临！汉中要变天了！”
话音未落，他便被闻讯赶来的杨松亲兵当场拖走，以妖言惑众之名活活杖毙于市。
然而，血腥的镇压非但没能遏制谣言，反而成了它最真实的注脚，让流言愈演愈烈。
与此同时，奉命接管大巴山各处隘口的朴胡，在山道上截住了七名企图连夜逃遁的五斗米道巡山弟子。
他本以为会有一场血战，谁知那七人一见到他和他身后賨人勇士的装束，竟齐刷刷地丢下兵器，跪地哀求：
“将军饶命！我等不愿再替杨松去乡下征那三成的秋粟了！再征下去，那些百姓就真的活不成了！请将军引我们去投温侯！”
朴胡将人带回审问，这才得知，五斗米道的底层道众早已对杨松等高层的横征暴敛怨声载道，只因惧怕传说中天师的符水咒法，才不敢反抗。
他连夜写了一封信给吕布，信上只有一句话：“侯爷，民心如山中干柴，只需一点火星便可燎原。但若不用此火，时日一久，反要烧伤自己。”
是夜，月黑风高。
南郑北门的城墙上，一名负责了望的哨兵突然揉了揉眼睛，他看到城下远处的黑暗中，有无数黑影在蠕动。
他刚要敲响警锣，却猛然发现，那些黑影并非军队，而是举着火把、扛着简陋木梯的百姓！
“开门——！请温侯入城安民！”
“我等愿为温侯开路！”
数十名百姓自发地涌到城下，将一架架木梯搭上城墙，为首的几人更是仰头高呼。
城头的守城校尉脸色铁青，厉声喝道：“弓箭手准备！放……”
“放”字卡在喉咙里，他怎么也说不出口。
他看到，那些攀爬的百姓手中没有一件兵器，他们只是将那些不知从何而来的小铜铃高高举起，在火光下叮当作响，像是在举行一场盛大的祭祀。
就在这时，城内方向，一座高耸的钟楼突然毫无征兆地“当——”的一声长鸣！
那钟声悠远绵长，诡异的是，其尾音的震颤频率，竟与城下百姓手中无数铜铃的叮咚之声，完美地合在了一起。
校尉浑身一震，仿佛被抽走了所有力气。
他喃喃自语：“我不替一个卖国求荣的贼子，守着一座早已被掏空了的城……”
他猛地拔出腰间长剑，却不是指向城下，而是一把扔在地上，发出“哐当”一声脆响。
“弟兄们，想活命的，想给家里留条后路的，自己选吧！”
说罢，他转身大步走下城楼。
他身后的火把，一根接一根地熄灭了。
很快，整段城墙陷入一片死寂的黑暗，只剩下那如泣如诉的铃铛声，在萧瑟的夜风中，摇曳回荡。
南郑城，已经死了。
吕布站在山岗上，遥望着那片陷入黑暗的城郭，听着风中传来的隐约铃音，脸上没有丝毫得意。
他只是缓缓举起手，冰冷的目光投向了城南那片最幽暗的区域。
那里，是赵祺所说的，废弃水渠的入口。
钟声与铃声，是为活人敲响的丧钟。
而接下来，穿行于幽暗水渠中的，将是为死寂的南郑城送葬的死神。
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