声音极低,若有若无,像是无数只夏蝉在耳边低语。
更诡异的是,许多在田间玩耍的孩童,竟从草丛里、溪水边捡到了精致小巧的铜铃。
铃铛入手温润,上面刻着他们不认识的字。
孩子们觉得好玩,便挂在了自家的门前或是牛羊的脖子上。
于是,流言如插上了翅膀,骤然掀起狂潮。
“听到了吗?天师的神器在哀鸣,虓虎的神钉在回应!”
“那铃铛上刻的是天符!是虓虎星君下凡,要收回天师的法力了!”
一名在当地颇有声望的老巫祝,在自家院中焚香卜卦,片刻后猛然睁眼,脸色煞白地惊呼:“金铃现世,真主将临!汉中要变天了!”
话音未落,他便被闻讯赶来的杨松亲兵当场拖走,以妖言惑众之名活活杖毙于市。
然而,血腥的镇压非但没能遏制谣言,反而成了它最真实的注脚,让流言愈演愈烈。
与此同时,奉命接管大巴山各处隘口的朴胡,在山道上截住了七名企图连夜逃遁的五斗米道巡山弟子。
他本以为会有一场血战,谁知那七人一见到他和他身后賨人勇士的装束,竟齐刷刷地丢下兵器,跪地哀求:
“将军饶命!我等不愿再替杨松去乡下征那三成的秋粟了!再征下去,那些百姓就真的活不成了!请将军引我们去投温侯!”
朴胡将人带回审问,这才得知,五斗米道的底层道众早已对杨松等高层的横征暴敛怨声载道,只因惧怕传说中天师的符水咒法,才不敢反抗。
他连夜写了一封信给吕布,信上只有一句话:“侯爷,民心如山中干柴,只需一点火星便可燎原。但若不用此火,时日一久,反要烧伤自己。”
是夜,月黑风高。
南郑北门的城墙上,一名负责了望的哨兵突然揉了揉眼睛,他看到城下远处的黑暗中,有无数黑影在蠕动。
他刚要敲响警锣,却猛然发现,那些黑影并非军队,而是举着火把、扛着简陋木梯的百姓!
“开门——!请温侯入城安民!”
“我等愿为温侯开路!”
数十名百姓自发地涌到城下,将一架架木梯搭上城墙,为首的几人更是仰头高呼。
城头的守城校尉脸色铁青,厉声喝道:“弓箭手准备!放……”
“放”字卡在喉咙里,他怎么也说不出口。
他看到,那些攀爬的百姓手中没有一件兵器,他们只是将那些不知从何而来的小铜铃高高举起,在火光下叮当作响,像是在举行一场盛大的祭祀。
就在这时,城内方向,一座高耸的钟楼突然毫无征兆地“当——”的一声长鸣!
那钟声悠远绵长,诡异的是,其尾音的震颤频率,竟与城下百姓手中无数铜铃的叮咚之声,完美地合在了一起。
校尉浑身一震,仿佛被抽走了所有力气。
他喃喃自语:“我不替一个卖国求荣的贼子,守着一座早已被掏空了的城……”
他猛地拔出腰间长剑,却不是指向城下,而是一把扔在地上,发出“哐当”一声脆响。
“弟兄们,想活命的,想给家里留条后路的,自己选吧!”
说罢,他转身大步走下城楼。
他身后的火把,一根接一根地熄灭了。
很快,整段城墙陷入一片死寂的黑暗,只剩下那如泣如诉的铃铛声,在萧瑟的夜风中,摇曳回荡。
南郑城,已经死了。
吕布站在山岗上,遥望着那片陷入黑暗的城郭,听着风中传来的隐约铃音,脸上没有丝毫得意。
他只是缓缓举起手,冰冷的目光投向了城南那片最幽暗的区域。
那里,是赵祺所说的,废弃水渠的入口。
钟声与铃声,是为活人敲响的丧钟。
而接下来,穿行于幽暗水渠中的,将是为死寂的南郑城送葬的死神。
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