沈墨言关于“天平”和“替代品”的推断，像一根细弱的蛛丝，在绝望的深渊上方摇曳，给了剩下的人一点点渺茫的盼头。但这点盼头，还没来得及编织成网，就被现实狠狠踩碎。
张明宇失魂落魄地缩在石屋的角落，脑子里乱成一锅粥。一边是沈墨言描述的“生路”，一边是小托马斯那冰冷非人的宣言。他觉得自己像被两股巨大的力量撕扯着，快要裂开了。
“我们……我们真的能搞出那个什么‘替代品’吗？”他声音沙哑，带着自己都没察觉的祈求，看向沈墨言和汉斯，“需要多久？怎么搞？那……那小怪物会给我们时间吗？”
汉斯眉头紧锁，正在本子上飞快地演算着什么，头也不抬：“理论模型初步建立，但缺乏关键参数。凝聚、放大正面情感能量……这超出了现有物理和工程学范畴。我们需要实验，需要设备，或者说……需要找到这个空间本身的‘规则接口’。”
“规则接口？那是什么鬼东西？”张明宇听得一头雾水，更加焦躁。
“就是找到‘回廊’允许我们‘作弊’的地方。”沈墨言解释得直白些，但他的眼神同样凝重，“可能需要特定的地点，特定的物品，或者……特定的仪式。但我们时间不多了。”
就在这时，石屋的门被敲响了。不是那种小心翼翼的叩击，而是沉闷、带着命令意味的敲打。
屋内瞬间安静下来，所有人警惕地看向门口。
“谁？”沈墨言沉声问。
“我，保罗。”门外传来保罗修士沙哑而疲惫的声音，但这次，里面似乎还夹杂着一丝不容置疑的强硬，“神父……请张明宇先生过去一趟，有要事商议。”
张明宇一个激灵，猛地看向沈墨言，眼神里充满了惊慌和询问。神父找他？在这个节骨眼上？是因为他知道了真相，神父要灭口？还是……
沈墨言目光锐利地与他对视一眼，微微摇了摇头，示意他冷静，然后扬声道：“知道了，他马上就去。”
门外保罗的脚步声渐渐远去。
“他……他找我干什么？”张明宇抓住沈墨言的胳膊，手指冰凉，“是不是……是不是因为我知道了……他要杀我？”
“不一定。”沈墨言拉开他的手，低声道，“神父现在自身难保，小托马斯很可能已经不再信任他。他找你，或许是想确认你的立场，或许……是有别的打算。你见机行事，尽量套话，注意安全。”
张明宇咽了口唾沫，脸色依旧惨白，但眼下似乎也没有别的选择。他整理了一下皱巴巴的衣服，深吸一口气，像是要赴刑场一样，磨磨蹭蹭地拉开了门。
神父不在礼拜堂，也不在书房，而是在一间偏僻的、类似忏悔室的小房间里。房间里只点着一盏油灯，光线昏暗，阿尔贝神父坐在阴影里，整个人仿佛又苍老了几十岁，眼神浑浊，带着一种穷途末路的疯狂和疲惫。
保罗修士站在门边，像一尊沉默的石像，但眼神低垂，不敢看张明宇。
“神……神父，您找我？”张明宇小心翼翼地开口，心脏砰砰直跳。
阿尔贝神父抬起眼皮，看了他一眼，那眼神让张明宇心里发毛。“张先生，”神父的声音干涩得像砂纸摩擦，“你……是个聪明人。懂得审时度势。”
张明宇挤出一个难看的笑容：“神父过奖了，我……我只是想活下去。”
“活下去……没错，活下去。”阿尔贝神父喃喃着，身体微微前倾，油灯的光在他脸上投下跳跃的阴影，“现在，有一个机会，一个……让我们都能活下去的机会。”
“什么机会？”张明宇的心提了起来。
“下一次祭典，”神父的声音压得更低，带着一种蛊惑般的急切，“需要更‘强大’，更‘新鲜’的‘养料’……才能平息‘冬之主’的怒火。那些沉睡的……已经不够了。”
张明宇的血液瞬间变冷了。他有了不好的预感。
“您……您是什么意思？”
“你的那些同伴，”阿尔贝神父的目光像毒蛇一样缠上张明宇，“他们……尤其是那个沈墨言，还有那个汉斯，他们很不稳定，他们在怀疑，在谋划……他们会影响祭典，会激怒‘它’！”
他猛地抓住张明宇的手，力气大得惊人，指甲几乎掐进他的肉里：“为了大多数人！为了社区的存续！我们必须……提前清除这些不稳定的因素！把他们……把他们‘奉献’出去！”
张明宇如遭雷击，浑身冰凉。把他曾经的同伴，当作祭品献出去？！
“不……不行！”他下意识地想要挣脱，“神父！我们不能……”
“这是唯一的办法！”阿尔贝神父低吼着，眼神疯狂，“只有用他们，才能暂时满足‘它’！我们才能争取到时间！难道你想所有人都死吗？！包括你自己？！”
张明宇僵住了。死亡的恐惧像冰冷的潮水，再次淹没了他。他看着神父那疯狂而绝望的脸，看着旁边沉默不语的保罗，一股巨大的寒意从心底升起。他以为自己投靠了强者，却发现这强者已经疯了，要拉着他一起坠入更深的深渊！
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