驿站的混乱，并未因吴驿丞的赌咒发誓而平息，反而因迟迟找不到窃贼而愈演愈烈。
举子们人人自危，看彼此的眼神，都带上了几分猜忌，原本还存着的一些同科之谊，在这失窃的恐慌面前，变得脆弱不堪。有人要求搜查所有房间，有人嚷嚷着要报官，更有脾气暴躁的，几乎要与阻拦的驿卒动起手来。
吴驿丞被围在中间，如同狂风暴雨中的一叶小舟，脸色煞白，汗水浸透了衣领，只是反复念叨着：“诸位老爷息怒，容小人细查，容小人细查啊！若是报官，耽搁了诸位老爷的行程，小人……小人万死难辞其咎啊！”他这话看似在为举子们考虑，实则隐隐含着阻止报官的意味。
张子麟冷眼旁观，将吴驿丞这细微的神态和话语记在心里。他上前一步，朗声道：“诸位同年，稍安勿躁。此刻盲目争吵或搜查，非但于事无补，反而可能打草惊蛇，让真正的窃贼趁机销毁证据或浑水摸鱼。”
他的声音清朗，带着一种奇异的安抚力量，让骚动的人群，稍稍安静了一些。不少人都认得，或听说过这位屡破奇案的“张子麟”，此刻见他出面，纷纷投来期待的目光。
张子麟转向吴驿丞，语气平和却不容置疑，说道：“吴驿丞，为今之计，并非在此空耗，也非阻拦报官。当务之急，是保护现场，仔细勘查，寻找窃贼留下的蛛丝马迹。可否让我等先去，几位失主的房中查看一番？”
吴驿丞看着张子麟，那沉静却锐利的目光，嘴唇嚅动了一下，似乎想拒绝，但在众目睽睽之下，又找不到合适的理由，只得勉强挤出一丝笑容：“张举人说的是，说的是……只是怕耽误您……”
“无妨。”张子麟打断他，对周文斌和李清时使了个眼色，“查明真相，安定人心，方是正理。”
在征得失主同意后，张子麟、周文斌、李清时三人，首先来到了丢失祖传狼毫笔的王举人房中。
房间陈设简单，门窗果然如王举人所言，从内闩得好好的，并无强行闯入的痕迹。
张子麟没有急于翻动物品，而是站在门口，目光如同最精细的篦子一样，缓缓扫过整个房间。地面、桌椅、床铺、窗户……最终，他的目光定格在了那扇普通的木门门锁上。
他走近，蹲下身，从怀中取出一块随身携带的、用软布包裹的放大镜——这是府城案后，刘学政赏识他所赠。他凑近门锁的锁孔，借着窗外透进的天光，仔细查看。
周文斌和李清时也凑了过来，屏息凝神。
片刻，张子麟抬起头，眼中闪过一丝了然的光芒。他指着锁孔内部边缘一处极其细微、几乎难以察觉的浅淡划痕，低声道：“你们看这里。”
李清时眯着眼仔细看去，讶然道：“这划痕……很新，而且非常细，不像是钥匙，正常转动留下的磨损。”
“没错。”张子麟沉声道，“这像是某种特制的、极其纤细坚韧的工具，探入锁芯内部，巧妙拨动锁舌，留下的痕迹。手法非常老道，若非刻意观察，根本发现不了。”
【关键线索一】浮现！
紧接着，他们又查看了丢失“歙砚”的赵举人，以及丢失盘缠的孙举人的房间。结果如出一辙！
门窗紧闭，门锁完好，但在锁孔内部，都发现了同样细微、同样手法留下的崭新撬痕！
“三个房间，都是同一种手法，撬锁而入！”周文斌倒吸一口凉气，“这贼是个高手啊！”
张子麟站起身，眉头微蹙，陷入了沉思。他回想起三个失主，丢失的物品：祖传狼毫笔、上品歙砚、紧要的盘缠。
“文斌，清时兄，你们不觉得奇怪吗？”张子麟缓缓开口，“窃贼能如此巧妙地打开门锁，显然是个中老手。但他偷的东西……王兄的狼毫笔虽是祖传，于外人而言，价值未必比得上一块上等玉佩；赵兄的‘歙砚’虽是文房佳品，但也并非绝世珍品；孙兄丢失的更是区区几两散碎银钱。若为求财，为何不偷更值钱的东西？比如清时兄房中的那些，或者一些富家举子，随身携带的金银细软？”
李清时若有所思：“的确。而且，他似乎……只盯着我们这些举子下手？我方才留意了一下，过往的商旅似乎并未听闻有失窃。”
周文斌猛地一拍大腿：“对啊！我听那些驿卒闲聊，也说昨晚就咱们举子住的这边闹贼，前院商队那边屁事没有！”
张子麟目光一凝，缓缓总结道：“【关键线索二】窃贼目标似乎明确，只偷举子的文具、书籍或少量银钱，对更值钱的大件行李反而视而不见。而且，他对举子的作息颇为熟悉，专挑我们昨夜大多在前堂聚会、房中无人的时候下手。”
这三个发现结合起来，勾勒出的窃贼画像愈发清晰，却也更加诡异起来——一个拥有高超撬锁技巧，却只针对赴考举子，且只偷取对他们而言，具有象征意义，或紧要用途，而非单纯价值，最高物品的“雅贼”？
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