苏家破屋后头那点微弱的烟火气，以及空气中若有若无飘散的咸涩味道，终究没能瞒过某些有心人的鼻子。
就在苏家小心翼翼地将那点灰白苦涩、却足以救命的土盐刮下来，用一块相对干净的破布包好，藏进屋里最隐蔽的角落时，隔壁院墙后，一双浑浊而精明的眼睛正透过土坯的缝隙，死死盯着他们的一举一动。
是李麻子家的那个刻薄妇人。她男人李麻子是个游手好闲的二流子，在村里人憎狗嫌，她自己也是个惯会嚼舌根、占小便宜的主。前几天苏家女眷采集时与她有过冲突，她便记恨上了。这两天瞧见苏家神神秘秘地在屋后鼓捣，又是挖土又是过滤又是生火熬煮的，她就留了心。此刻闻到那熟悉的咸味，又隐约看到苏家人脸上那压抑不住的喜色，她心里顿时跟明镜似的——这帮流犯，竟然自己弄出盐来了！
“呸！一群该杀的罪囚，倒有些歪门邪道！”她啐了一口，三角眼里闪烁着嫉妒和恶毒的光，“这制盐的法子要是报给王里正……哼，看你们还能得意多久！”
她扭身就回了屋，对着炕上躺着的、一脸麻子的懒汉男人尖声道：“死鬼！别挺尸了！有好事儿了！”
李麻子懒洋洋地翻了个身，打着哈欠：“啥好事？天上掉馅饼了？”
“比馅饼实在！”妇人凑过去，压低声音，将苏家可能私自制盐的事情添油加醋地说了一遍，“……这可是犯王法的事儿！咱们去告诉王里正，少不了好处！”
李麻子一听，浑浊的眼睛顿时亮了，一骨碌爬起来：“真的？他们真敢私自制盐？这可是杀头的罪过！走！赶紧告诉王老棍去！”
这对夫妇，一个为泄私愤，一个为贪图可能的赏赐，一拍即合，鬼鬼祟祟地溜出家门，直奔王老棍家去了。
王老棍正坐在自家烧着炭火的屋里，眯着眼算计着下一轮能从这些流犯身上榨出多少油水。听到李麻子夫妇气喘吁吁、绘声绘色的报告，他猛地睁开了眼睛，那双三角眼里射出锐利而贪婪的光芒。
“私自制盐？”王老棍慢慢站起身，脸上露出一丝阴冷的笑容，“苏家……呵呵，我倒是小瞧了他们。这才几天，就不安分了！”
他背着手在屋里踱了两步。盐，在这苦寒之地可是硬通货，比粮食还紧俏。官府对盐铁管制极严，私自制盐、贩盐都是重罪。苏家这群流犯，竟然敢碰这东西？真是找死！
不过……王老棍眼珠转了转。直接报官？那苏家肯定完蛋，但对他王老棍有什么好处？顶多得几句官府的夸奖，说不定还会被上官责怪监管不力。不如……
一个更恶毒、更能牟利的念头在他心里形成。
他停下脚步，对李麻子夫妇挥挥手，脸上挤出一丝假笑：“行了，这事我知道了。你们俩有功，我心里记着了。先回去吧，嘴巴严实点，别到处嚷嚷。”
李麻子夫妇见他没立刻给赏钱，有些失望，但也不敢多问，点头哈腰地退了出去。
王老棍看着他们离开，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种猎人看到猎物落入陷阱的阴鸷。他整理了一下衣袍，对屋里一个正在收拾的婆娘吩咐道：“去，把王癞子叫来。”
没过多久，王癞子就屁颠屁颠地跑了进来：“叔，您找我？”
王老棍阴恻恻地笑了笑：“去，带上两个人，把苏家那个苏明远，‘请’到我这里来。就说……我有点事，要跟他好好‘聊聊’。”
王癞子心领神会，狞笑一声：“得嘞！我这就去！”
另一边，苏家破屋里，众人还沉浸在暂时解决盐巴危机的喜悦和疲惫中。苏明远正和苏明义商量着明天开荒的细节，苏晚晚和李慧心则在小心地藏好那包土盐。
突然，破屋那没有门板的门口，光线一暗，王癞子带着两个一脸横肉的村民，大摇大摆地闯了进来。
“苏明远！”王癞子叉着腰，趾高气扬地喊道，“里正叫你过去一趟！有点‘好事’找你商量！”
屋里瞬间安静下来，所有人的心都提到了嗓子眼。苏明远心里咯噔一下，有种不祥的预感。李慧心下意识地抓紧了女儿的胳膊，脸色发白。赵氏更是吓得往后缩，差点撞到苏明德的担架。
苏晚晚心中凛然，这么快？是制盐的事走漏风声了？她强迫自己冷静，仔细观察着王癞子的表情。
苏明远稳住心神，上前一步，尽量平静地问道：“王差爷，不知里正找我，所为何事？”
王癞子不耐烦地挥挥手：“哪那么多废话？去了就知道了！赶紧的，别让里正等急了！”说着，他身后的两个村民就上前一步，隐隐有强行带人的架势。
苏明远知道躲不过，他回头看了一眼满脸担忧的家人，尤其是脸色苍白的父亲和妻子，沉声道：“好，我跟你们去。”他悄悄给苏明义使了个眼色，示意他看顾好家里。
“爹，我跟你一起去！”苏晚晚忽然站了出来，声音清脆。
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