见刀匠离开，一旁的香奈乎忍俊不禁，猛地扑过去，整个脸埋在兄长水谷雪烛的羽织里，身体剧烈颤抖，闷笑声像小老鼠一样“嗤嗤”地从布料缝隙里钻出来。
雪烛感觉胳膊上的重量和震动，无奈地看了一眼笑得停不下来的香奈乎。
“嘎——！！”急促的鸦鸣划破空气！漆黑的鎹鸦如离弦之箭，落在雪烛抬起的臂上，声音沙哑而威严：“急报！冰柱水谷雪烛听令！主公大人召见！刻不容缓！即刻前往！不得延误！嘎——！”
气氛瞬间凝重。
“主公大人？”雪烛和炭治郎皆是一肃。雪烛脸上那点无奈消失无踪，恢复成深水般的沉静。他轻轻拍了下香奈乎的后脑勺：“没事了，小丫头，放开吧。我得走了。”
香奈乎抬起头，脸上还带着憋笑的红晕，眼神却已染上担忧：“兄长小心。”
“嗯，帮我看好炭治郎和这头野猪。”雪烛说完，抚平被香奈乎攥皱的羽织袖口，毫不犹豫地转身离去，步伐沉稳而迅疾。
产屋敷宅邸
穿过宁静雅致的回廊，雪烛在侍者引领下来到和室门前。
拉开门，室内的光线柔和，而一道笔挺如松、散发着灼热气息的背影已占满视线——金红相间的刺猬头，如同燃烧的火焰，标志性的火焰纹羽织如同流淌的地火。
门开的瞬间，那背影猛地转身！
“嗯——！！！”如同正午的骄阳猛然劈开阴云！炼狱杏寿郎那双熔岩般的明黄眼瞳在看到雪烛的刹那，爆发出纯粹的、毫无保留的炽热光芒！他一步跨出，带着劲风瞬间来到雪烛面前。
“啪——！”
一只厚实有力、带着惊人热度和分量的手掌，带着毫不掩饰的激动，重重地拍在雪烛的右肩上！力道之大，让雪烛的肩膀沉了沉。
“水谷！！”杏寿郎的声音洪亮得震人耳膜，充满了真挚的喜悦，“真的是——阔别已久啊！！嗯！！”
他目光炯炯，上下打量着雪烛，赞许之情溢于言表，“听说了！了不起！成功讨伐了上弦之伍！！干得极其出色！！哦哦哦——！！！”
看着眼前这张热情洋溢的熟悉面孔，感受着肩上那独属于炎柱的、烙铁般的欢迎仪式，雪烛心底因主公召见而凝结的冰层悄然融化了一丝。
嘴角勾起一抹清晰放松的弧度：“杏寿郎……”
然而，杏寿郎脸上那纯粹的笑容很快收敛了。
明亮的火焰眼眸中，燃起一簇郑重而带着歉意的光芒，他收回手，站得笔直如标枪，声音洪亮却带着深刻的自省：
“水谷！关于上次柱合会议……不死川他的失礼之言！”他直视着雪烛，“必然让你不快！！我炼狱杏寿郎，在此代表我自己，以及炎柱的立场，向你正式致歉！！万分抱歉！！”
雪烛闻言，无所谓地耸了耸肩，脸上甚至带上一丝戏谑：“哦？那事啊。”
语气平淡，“杏寿郎，你想多了。风柱那家伙什么德行？一点就炸的火药桶，说话带刺儿是常态。发起脾气来比三岁孩子还犟。”
他稍稍歪头，眼中闪过一丝促狭的光，“仔细想想还挺逗的。你看他平时绷着脸跟别人欠他八百吊钱似的，结果……私底下居然最爱吃软糯糯、甜滋滋的萩饼。”
雪烛嘴角的调侃更浓，“啧，这反差，不觉得像个别扭的糖分依赖症小孩儿么？”
“嗯——？！”杏寿郎那双浓眉瞬间挑高到极限，眼睛瞪得溜圆，如同听到了本世纪最匪夷所思的情报！
“不死川……喜欢……萩饼？！当真？！”短暂的错愕后，巨大的新奇和爽朗天性压倒了一切，洪亮的笑声再次爆发：“嗯——？！哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！闻所未闻！难以置信！真是完全、完全想不到啊！不死川那家伙！！有趣！太有趣了！嗯！！！”
就在室内的气氛被这意外八卦冲淡了沉重时，和室的门被无声地拉开了。
产屋敷耀哉在天音的细心搀扶下，缓缓步入。
即使被病痛缠绕，面覆诅咒的疤痕，失明的双目紧闭，他周身那份沉静、温和如山川般的智慧气息也丝毫未减。
“抱歉啊，雪烛，杏寿郎。”产屋敷耀哉精准地将面孔转向他们，带着深切的歉意，“劳烦两位久候。”
雪烛与杏寿郎瞬间收拢心绪，恭敬行礼：“主公大人。”雪烛代表回答，“我们刚到片刻，正在闲叙，并未久候。”
产屋敷耀哉微微颔首，脸上温和的笑容淡去了几分，一丝更为沉重的气氛悄然弥漫：“嗯。此番特意召请二位前来，实乃有一项重要的任务……思前想后，唯有同时托付于你们二人，我方能安心。”他略作停顿，语气低沉下去。
“任务……”
这两个字如同冰冷的钥匙，瞬间捅开了雪烛内心紧绷的阀门。
他缓缓抬起头，淡蓝色的眼眸深处，如同冻结的湖面骤然沉入暗渊，所有的光芒敛去，只剩下深不见底的凝重和冰冷的洞悉。
“一个任务……需要同时出动两名柱……”他的声音低沉，带着陈述事实般的穿透力，“目标之中，必然存在……‘上弦之鬼’，对吗？”最后那个词，轻如叹息，却又重若千钧。
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