雨声渐歇，晨光透过山神庙残破的窗棂，洒下几缕熹微。
沈砚一夜未眠，靠着冰冷的墙壁坐到天明。身旁的神秘女子似醒非醒，蜷着身子斜倚在石像旁，月白色的裙衫在晨光中泛着柔和的光泽，呼吸轻浅均匀，竟像是寻常闺阁女子般恬静。
可沈砚心中清楚，昨夜那挥手间隔绝悍匪的神通，绝非凡人所能拥有。他数次欲开口询问，话到嘴边又咽了回去——如今他孑然一身，前路未卜，这女子虽身份诡异，却是唯一可能帮他的人，贸然追问，恐惹来不快。
天刚蒙蒙亮，女子便醒了过来，见沈砚正望着窗外出神，眼中带着几分疲惫与茫然，不由得轻笑一声：“公子一夜未睡？”
沈砚回过神，拱手道：“多谢姑娘昨夜搭救，沈砚感激不尽。”
“举手之劳罢了。”女子站起身，赤着的双足踏在布满灰尘的地面上，依旧纤尘不染，“公子既家遭变故，如今打算往何处去？”
沈砚神色一黯：“我也不知。沈家庄已毁，亲友离散，天下之大，竟不知何处可容身。”他想起父亲临终前的嘱托，下意识地摸了摸怀中的木匣，“或许，只能先往青州府城去，寻个谋生之道。”
女子点点头，眼中闪过一丝了然：“青州府城虽繁华，却也鱼龙混杂，公子手无缚鸡之力，孤身前往，怕是多有凶险。”
“那姑娘可有良策？”沈砚问道，语气中带着一丝期盼。
女子歪了歪头，狡黠一笑：“我恰也要往青州府方向去，不如与公子同行？路上也好有个照应。”
沈砚心中一喜，又有些犹豫：“只是……姑娘身份不凡，与我这落魄书生同行，怕是委屈了姑娘。”
“无妨。”女子摆了摆手，“我本就闲散惯了，不拘小节。对了，公子还不知我的名字吧？我叫苏媚。”
“苏媚……”沈砚默念一遍这个名字，只觉与她灵动狡黠的性子颇为相符，“姑娘芳名，如诗如画。”
苏媚轻笑出声，眼波流转：“公子过奖了。时候不早了，我们早些出发吧，若遇上昨日那些悍匪的余党，怕是又要多生事端。”
沈砚点头称是，背起半旧的书箧，紧了紧怀中的木匣，跟着苏媚走出了山神庙。
雨后的清晨，空气格外清新，山间弥漫着草木与泥土的芬芳。官道旁的野草挂着晶莹的露珠，远处的山峦被薄雾笼罩，宛如仙境。苏媚走在前面，步伐轻盈，仿佛脚不沾地一般，沈砚虽体力尚未完全恢复，却也能勉强跟上。
一路上，苏媚偶尔会指着路边的草木鸟兽，说些奇闻异事，诸如“此草名忘忧，食之可解百忧，却会忘尽前尘”“那山雀乃山中灵物，能通人言，专记路人善恶”，听得沈砚啧啧称奇。他愈发觉得，苏媚的来历绝不简单，或许真如他最初猜测那般，是山中精怪。
行至正午，两人来到一座名为“清凉寺”的古寺前。这寺庙依山而建，规模不大，红墙黛瓦早已斑驳，寺门虚掩着，门前的香炉里积满了灰尘，显然已是许久无人打理。
“公子，我们在此歇息片刻，吃点干粮再走吧？”苏媚提议道。
沈砚正觉腹中饥饿，点头应道：“好。”
两人推开寺门走进院内，只见庭院里杂草丛生，几棵老槐树的枝叶遮天蔽日，地上散落着几片枯黄的落叶。大殿内，佛像早已残破不堪，金身剥落，露出里面的泥胎，墙角结满了蛛网，显得格外荒凉。
沈砚从书箧里取出随身携带的干粮，分了一半给苏媚，两人坐在大殿的门槛上，默默吃了起来。
就在这时，一阵轻微的脚步声从后院传来，伴随着一个苍老的声音：“何方贵客，光临寒寺？”
沈砚与苏媚对视一眼，循声望去，只见一位须发皆白的老和尚从后院走了出来。老和尚身着破旧的僧袍，手持念珠，面容清癯，眼神却格外清亮，仿佛能看透人心。
“老禅师有礼了。”沈砚连忙起身拱手，“晚辈沈砚，与友人苏媚路过此地，见寺庙清净，便想在此歇息片刻，叨扰禅师了。”
老和尚目光在两人身上扫过，当落到苏媚身上时，眼中闪过一丝异样，却并未多言，只是合十道：“施主客气了，寒寺虽破，却也能容人歇脚。只是近来山中不太平，施主们还是早些离去为好。”
“哦？不知禅师所言‘不太平’，是何缘故？”苏媚好奇地问道。
老和尚叹了口气：“数月前，寺里来了一位游方僧人，自称‘玄通’，说能驱邪避灾。起初我还以为是同道中人，谁知他竟是个邪僧，暗中修炼邪术，以活人精血为引，炼制什么‘血魂丹’。我发现后欲将他赶走，却被他打成重伤，寺里的其他僧人也都被他吓跑了。如今那邪僧仍在寺中后院盘踞，施主们还是快些离开，免遭横祸。”
沈砚闻言，心中一惊：“竟有这等事？禅师为何不前往官府报案？”
“唉，官府自顾不暇，哪管得了这深山古寺的闲事？”老和尚摇了摇头，“况且那邪僧武功高强，又会邪术，寻常官兵来了，也只是白白送命。”
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