为帮顾老汉寻找女儿，龙三施展遁地之术，沿着从柳林铺到顾家村的三十里官道，以及所有可能岔开的小径、山沟、河谷，深入地底数丈，一寸寸搜寻。
泥土的气息混杂着腐殖质的味道，无数虫豸根须在龙三感知中掠过，却唯独没有那新婚女子的骸骨或任何属于她的簪环首饰。
龙三不甘心，拘了本地的土地公来询问，土地公不敢怠慢，随即施展同样的遁地之术，结果亦是毫无所获。
钟离学则于夜深人静时，步踏罡斗，手掐诀印，引动星辉。他以小怜的生辰八字为引，欲拘其魂魄前来问询。
然而，星辉洒落，法坛之上寂然无声。没有回应，没有那本该存在于天地间的魂灵波动，哪怕是一丝残魂碎魄也无。仿佛“顾小怜”这个名字，从未在生死簿上存在过。
他不信邪，又取来顾婆子珍藏的小怜幼时一缕胎发为媒，施展“千里追踪术”。罗盘指针疯狂转动，最终却像无头苍蝇般乱颤，无法指向任何一个确切的方向。
一个月，整整三十个日夜。
龙三动用“招魂术”，在顾家村口、柳林铺外、乃至那三十里路的中心点，设下法坛，夜夜呼唤“顾小怜”之名。夜风呼啸，带来旷野的呜咽，带来孤魂野鬼的窃窃私语，却唯独没有她的回应。她的魂魄，不在阳世，亦似乎不在阴间。
钟离学更是以元神出窍，直入本地城隍庙，查询生死簿。然而，掌管此地的阴司小吏翻遍卷宗，竟也查无此人！记录显示，顾家村确有顾小怜此人，生于某年某月某日，然其命数轨迹，竟在她出嫁那日之后，变成了一片模糊的空白，再无记载。
活，不见人。死，不见尸。甚至，连魂魄与命数的记录，都诡异地中断、模糊了。
这已超出了寻常的失踪范畴。绝非简单的遇害、拐卖，甚至不是寻常的妖邪作祟。任何一种已知的手段，都会留下痕迹，而小怜的消失，却像是被一只无形的大手，从这个世界，从命运的脉络中，彻底、干净地“抹去”了。
一个月后的黄昏，龙三他们又回到了顾家那间破败的竹屋。夕阳的余晖将龙三他们的影子拉得长长，投在斑驳的土墙上，显得格外疲惫。
顾老汉夫妇眼中的光，早已在龙三们一次次无功而返中熄灭，重新被更深的绝望吞噬。他们只是沉默地看着龙三们，连问一句“找到了吗”的力气都已没有。
龙三和钟离学对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
钟离学那总是古井无波的脸上，第一次出现了清晰的、名为“困惑”的裂痕。他望着窗外沉沉的暮色，低声道：“龙三，此事……不对劲。”
岂止是不对劲。
一个凡人新娘的失踪，竟让龙三们这两个自诩非凡的存在，上天入地，用尽手段，折腾了整整一月，连一丝头绪都未能抓住。
这背后的诡异，如同这迅速笼罩下来的黑夜，深沉得令人心悸。
无奈之下，龙三想到了子龙，虽然当年寻找朵朵未果，但子龙和世雄搜索手段之高明，还是给龙三留下了深刻的印象。
童伯金的吊唁堂前，童仲银的一番指责，让子龙的心情变得非常糟糕。他一方面责怪自己不懂得克制儿女私情，乃至造成童、詹两家的矛盾；另一方面，呆在长安的这些日子，朝堂的暗流、人际的斡旋，几乎耗尽了他所有的锐气，胸膛里仿佛淤塞着一团湿冷的棉絮，吐不出，咽不下。
子龙听了龙三的述说，非常爽快地答应了去润州走一趟的请求。暂时离开长安，离开这些不愉快的人和事，是子龙此刻最想做的事情。
长安城厚重的城门在身后缓缓闭合，将连日来的阴霾与纷争暂时隔绝。子龙骑在马上，回望那巍峨的城郭，心中并无多少离别的怅惘，反倒像卸下了一块沉重的巨石。
临行前，世雄让他带着青萍和仁杰一起去，找人需要帮手。青萍细心，早已打点好行装，仁杰年少，对远行充满雀跃，一行人随着龙三和钟离学，一路向东，奔赴那传说中富甲一方的润州。
润州确不负盛名。越接近州城，景象便越发不同。运河如织，漕船穿梭，码头上堆叠着如山的粮包，空气中弥漫着谷物特有的干燥香气。街市纵横，商铺林立，绫罗绸缎、珠宝香料、南北货殖，应有尽有。往来行人衣着光鲜，面容红润，步履间透着一种安居乐业的从容。仁杰看得眼花缭乱，不时发出惊叹。
可顾老汉的家，不在繁华的街市，甚至不在像样的村落，而是蜷缩在运河一条僻静支流的河汉边。
在龙三的描述里，顾老汉那间虽破旧但充满了诗情画意的竹屋，比子龙预想得还要可怜。
只见几根竹子撑起两间低矮的竹屋，墙壁外稍微抹了草泥，裂着蛛网般的细缝，屋顶的茅草黑黄杂乱，在江风中瑟瑟发抖。屋前一小片泥地，晾晒着破旧的渔网，空气中混合着鱼腥、水汽和淡淡的霉味。这与润州城的锦绣繁华，判若两个世界。
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