十月的平州已有了凛冬的肃杀。晨光熹微中，林肃登上城墙，寒风裹挟着细雪扑面而来，在玄甲上凝成薄霜。
“北狄主力距此八十里。”靖王的声音从身后传来，递来一卷羊皮地图，“他们的先锋已经摸到了黑水河。”
林肃展开地图，指尖划过墨迹勾勒的山川。这三个月来，平州军经历了脱胎换骨的整顿——淘汰冗员，重整编制，严明军纪。可真正的考验，现在才刚刚开始。
“他们选了个好时候。”林肃轻声道。粮草将尽，冬衣未至，正是守军最疲惫的时节。
校场上传来整齐的脚步声。六皇子萧璟正在操练新编的骑兵队，三个月前那个痞气的少年将军如今眉宇间多了沉稳。他改良了骑兵的冲锋阵型，将重甲骑兵与轻骑混编，既保证了冲击力，又不失灵活。
“六哥进步很大。”不知何时，大皇子萧琰也登上了城墙。他披着墨色大氅，手中捧着刚修订的《平州防务要略》，“我重新核对了各处关隘的守备，调整了轮防时间。”
林肃接过那卷文书，墨迹尚新，条陈清晰。从粮草调配到哨岗布置，无一不细致入微。这位曾经温文尔雅到近乎优柔的皇子，如今处理政务时已有了杀伐果断。
“五弟在改进传令系统。”萧琰指向远处的烽火台，“他发明了一种新的信号烟火，不同颜色代表不同敌情。”
正说着，一阵奇特的琴声从城墙另一端传来。五皇子萧珏坐在敌楼里，面前摆着七张形制各异的古琴。他轮番弹奏，旁边的乐工仔细记录着每段旋律对应的指令。
“他在用音律加密军令。”萧琰解释道，“即便被北狄截获，他们也听不懂。”
林肃颔首。这些改变看似细微，却让平州军的反应速度提升了数倍。
“三弟呢？”
“在工坊。”萧琰无奈一笑，“他说要给所有弩箭都装上特制的箭簇。”
这时，一阵急促的脚步声打断了他的话。传令兵单膝跪地：“禀将军，巡逻队在黑水河畔与北狄斥候遭遇，伤亡三人。”
林肃眼神一凛：“详细情况。”
“对方只有五人，但身手极好。他们...似乎在找什么东西。”
待传令兵退下，靖王沉声道：“北狄人从不做无谓的冒险。”
林肃望向茫茫雪原。这三个月太平静了，平静得反常。北狄主力始终在八十里外按兵不动，只有小股部队不时骚扰。这不像那个凶悍好战的民族的作风。
午后，军情司送来密报。林肃在书房仔细翻阅，眉头越皱越紧。
“看出什么了？”靖王推门而入。
林肃将密报推到他面前：“北狄这三个月频繁调动部队，但每次都是虚晃一枪。他们在掩饰真正的意图。”
靖王仔细看过，指尖点在某个地名上：“他们在找通往平州的地下暗河。”
平州城依山而建，城中有数条地下暗河，是重要的水源。若是被北狄找到入口...
“我去看看。”林肃起身。
“等等。”靖王拦住他，“让璟儿去吧。他是骑兵统领，机动性强。”
林肃沉吟片刻，点头同意。这三个月他刻意培养几位皇子独当一面的能力，现在是检验成果的时候。
六皇子接到军令时正在训练新兵。他仔细听完任务要求，立即点齐一队轻骑。
“记住，探查为主，不可恋战。”林肃嘱咐道。
萧璟咧嘴一笑：“放心，我现在惜命得很。”
然而直到夜幕降临，萧璟的队伍仍未归来。林肃站在城墙上，望着漆黑的原野，心中升起不祥的预感。
“要接应吗？”萧琰不知何时来到他身边。
“再等等。”
亥时三刻，远处终于传来马蹄声。一队骑兵冲破夜色，为首的萧璟浑身是血，马背上还驮着个昏迷的北狄士兵。
“我们中了埋伏。”萧璟跳下马，声音嘶哑，“他们果然在找暗河入口，还抓了我们几个百姓当向导。”
军医上前为他包扎伤口，林肃这才发现他肩头中了一箭。
“怎么回事？”
“我们找到暗河入口时，他们正在逼迫百姓带路。”萧璟咬着牙，“为了救人，只好硬闯。”
被救回的北狄士兵在严刑拷问下终于开口。原来北狄计划在寒冬最严酷时切断平州水源，同时主力攻城。
“好毒的计策。”萧琰倒吸一口凉气。若无水源，不出三日，平州必破。
靖王当即下令：“立即加强所有暗河入口的守备，设置陷阱。”
“不够。”林肃摇头，“防守永远被动。我们要主动出击。”
众人皆惊。
“你要出击？”靖王蹙眉，“我军兵力不足，守城尚可，主动出击太过冒险。”
林肃走到沙盘前，指尖点在黑水河畔：“他们既然要找暗河，我们就给他们指条路。”
一个大胆的计划在他心中成型。
三日后，一队北狄士兵在向导的带领下，找到了一条“新发现”的暗河通道。通道狭窄，仅容一人通过，但据说直通平州城内。
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