晕船的煎熬并未持续太久。或许是身体逐渐适应了海浪的节奏，或许是“靖海”号优越的稳定性终究发挥了作用，两三日后，沈清言已能如常行动，甚至开始享受起航行的乐趣。
清晨，他喜欢立于高耸的舰首甲板。此时海雾初散，天光破晓，巨舰切开深蓝色的海面，犁出两道洁白如雪的浪痕，向远方无限延伸。海风带着沁入肺腑的清新与微咸，吹拂着他的面颊与衣袍。举目四望，水天相接，澄澈蔚蓝，无边无际。偶有鱼群跃出水面，鳞光闪闪；或见远处鲸豚喷起的水柱，在晨光中划出短暂的彩虹。这未经工业染指的纯净与壮阔，是任何现代影像都无法复制的震撼，让他胸中块垒尽消，只觉天地悠悠，心胸为之豁然开朗。
航行并非总是诗情画意。作为代表天子的巡视舰队，他们的航线特意涵盖了近年海寇出没较为频繁的几处海域。离开明州港数日后，了望哨便首次发出了警讯。
“左舷前方，发现可疑船只三艘，正快速靠近！”了望水手的声音顺着海风传来。
舰桥上气氛瞬间肃杀。萧绝面色不变，只沉声道：“传令，战斗准备。‘定波’、‘安澜’向两翼展开，保持阵型。”
命令迅速传达。甲板上，原本进行日常操练的水手们立刻奔向各自的战位。炮手们掀开炮衣，检查火药与弹丸；弓弩手在船舷后张弓搭箭；持刀盾的跳帮战士则隐于掩体之后，目光锐利。
沈清言被萧绝示意留在相对安全的舰桥后方观察。他心跳不由自主地加快，手心微微出汗，但更多的是紧张混合着一种奇异的专注。他亲眼看到那三艘船形制杂乱，帆破桨急，明显不是正经商船或渔船。对方试图利用小船灵活的特点，呈品字形包抄而来，叫嚣声隐约可闻。
“进入射程。”舰长冷静地判断。
萧绝眼神冰冷，薄唇吐出一个字：“打。”
“轰！轰！轰！”
“靖海”号侧舷的数门改良火炮率先发出怒吼，白烟腾起，实心铁弹呼啸着划破海面，精准地落在为首那艘海盗船的前方和侧舷，溅起巨大的水柱。虽然没有直接命中，但这远超寻常弓弩射程的猛烈炮火，以及那骇人的声势，瞬间让海盗船上的嚣叫变成了惊呼和混乱。
“定波”与“安澜”也随即开火，进行警告性射击。三艘新式战舰组成的火力网，将海盗船牢牢压制在外围。
海盗显然没料到这队官船火力如此凶猛，射程如此之远，更兼船体高大坚固，速度丝毫不慢。他们尝试了几次迂回靠近，都被精准的火炮和密集的箭雨逼退，甚至还被击伤了一艘船的桅杆。眼见毫无胜算，剩下的两艘海盗船终于胆寒，掉转船头，仓皇向远海逃窜。
“追不追？”舰长请示。
萧绝望着那逃窜的小点，摇了摇头：“穷寇莫追，恐有埋伏。记下此处位置与贼船特征，通报沿岸水师加强巡哨。” 他的目的是展示武力、震慑宵小，并检验新船战力，而非进行无谓的追击缠斗。此番短促交锋，目的已达到——新式战舰的威力与威慑力，展露无遗。
沈清言全程目睹，心中感慨。萧绝的处置干脆利落，既展示了雷霆手段，又保持了冷静克制。这场小规模冲突，更像是一次精心安排的实战演练，效果显着。他走到船舷边，看着海面上渐渐消散的硝烟和逃远的海盗船，对身边走来的萧绝低声道：“看来，这新船和新炮，确能让海寇忌惮几分。”
“不止海寇。”萧绝目光投向更深远的海平线，意有所指。
后续航程中，又遇到过两次类似的小股袭扰，皆被轻易击退或驱散。沿海水师接到通报后，也加强了相应区域的巡逻，一时间，舰队所经之处，海面为之一清。沿途停靠几处重要军港视察时，当地驻军将领无不敬畏有加，对新式战舰和随行的钦差大臣更是毕恭毕敬。朝廷重视海疆、整饬武备的决心，随着舰队的航行，深深烙印在沿海军民心中。
白日处理公务、视察防务、偶遇波澜，夜晚则归于宁静。
这一夜，海面格外平静，如墨的锦缎上洒满了细碎的银光。天穹如洗，星河低垂，仿佛触手可及。舰队在安全的深水区下锚休整。
沈清言与萧绝屏退左右，并肩立于“靖海”号宽阔的艉楼甲板。没有灯火，只有漫天星辉与船舷下方微微荡漾的、倒映着星光月影的海波，提供着朦胧的光亮。万籁俱寂，唯有极轻微的海浪舔舐船体的声音，以及远处值夜水手偶尔传来的低语。
沈清言仰头望着那在城市中绝难看到的、璀璨浩瀚的银河，感受着身侧传来的稳定体温，心中一片前所未有的平和与满足。远离朝堂纷扰，暂别案牍劳形，在这天地之间的孤舟上，与心爱之人共赏这亘古不变的星辰大海，仿佛所有的奔波、算计、理想与责任，都在这静谧的星河下得到了安放与抚慰。
【这样的人生，真好。】他无声地喟叹。穿越而来的惶惑，沉冤得雪的激荡，推行新政的艰难，大婚时的喧嚣与社死……一切过往，在此刻都化为了脚下沉稳的甲板与身边真实的存在。他找到了归属，实现了价值，更拥有了可以并肩看星河的人。
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