晨钟撞破京城上空的薄雾，第一百零八声悠长的回响尚未散去，一骑黑马已踏碎皇城根下的寂静。
厉千澜勒马于宫门前，玄色披风在晨风中猎猎作响。他抬头望向那巍峨的朱红宫门，门楣上“承天门”三个鎏金大字在晨曦中泛着冷光。一夜未眠，他眼中布满血丝，脑中反复回响着昨夜接到的密旨内容:
“卯时三刻，乾元殿东暖阁，陛下面谕。不得声张。”
短短十七个字，却像十七根针，扎在他心头。
守门禁军验过腰牌，宫门缓缓开启一条缝隙。厉千澜下马，将缰绳交给侍卫，整了整衣冠，深吸一口气，迈过那道象征着无上权力的门槛。
宫道幽深，青石板路被晨露打湿，映出他孤独的身影。两侧红墙高耸，隔绝了外界一切声响，只剩下他自己的脚步声在空旷的巷道中回荡，一声，又一声，如同叩问。
乾元殿位于皇宫中轴线东侧，是皇帝日常处理政务之所。东暖阁更是陛下召见心腹近臣的地方，非三品以上官员不得入内。厉千澜以新晋副指挥使之身得此殊召，本该是莫大荣宠，可他心中却无半分喜意。
暖阁门外，两名太监垂手侍立，见他到来，微微躬身:“厉大人，陛下已等候多时。”
其中一人为他推开雕花木门。
暖阁内光线柔和，龙涎香的馥郁气息扑面而来。厉千澜目不斜视，行至阁中，单膝跪地:“臣，镇魔司副指挥使厉千澜，叩见陛下。”
“平身。”
声音温和，却带着不容置疑的威仪。
厉千澜起身，依旧垂首。视线所及，是一双明黄色的软缎靴子，再往上，是绣着十二章纹的龙袍下摆。他不敢再抬头。
“抬起头来，让朕看看，能连破数重梦境、安定京城的年轻才俊，是何等模样。”
厉千澜缓缓抬头。
暖阁窗前，立着一位身着常服的青年。他看起来不过二十七八岁年纪，面容清俊，眉宇间既有书卷气，又隐含着帝王特有的深沉。这便是当今天子，承平帝李衍。
与想象中威严赫赫的帝王不同，承平帝手中正把玩着一块羊脂白玉佩，动作闲适，仿佛只是召见一位寻常友人。
“赐座。”
太监搬来绣墩，厉千澜谢恩后坐下，只敢坐三分之一。
承平帝踱步到书案后坐下，目光落在厉千澜身上，带着审视:“厉卿入镇魔司几年了？”
“回陛下，七年又三个月。”
“七年……”承平帝沉吟，“从九品校尉做到正四品副指挥使，升迁不算快，却每一步都稳扎稳打。国师曾与朕提过你，说你是镇魔司中少有的，既能恪守律法，又懂变通之人。”
厉千澜心头一凛。国师府与镇魔司素来微妙，国师玄尘子深得帝心，却极少过问镇魔司事务。如今陛下特意提及，必有深意。
“臣惶恐，只是尽本分而已。”
“本分……”承平帝轻笑一声，将玉佩放在案上，发出清脆的响声，“那朕问你，你的本分是什么？”
“镇天下邪祟，护百姓安宁。”
“若邪祟之源，牵连社稷根本呢？”承平帝的声音忽然转沉。
暖阁内的空气仿佛凝滞了。
厉千澜感到后背渗出冷汗，他沉声道:“臣愚钝，请陛下明示。”
承平帝起身，走到窗前，望向窗外初升的朝阳。晨光透过窗棂，在他身上镀了一层金边。
“《六道轮回图》，你查了这些时日，可曾想过，一幅画为何能有如此威能？”皇帝的声音平静，却字字千钧，“墨先生不过一介画师，纵有通天之能，又岂能凭空创出这般可穿梭时空、构筑梦境的宝物？”
厉千澜心中巨震，猛然抬头。
承平帝转过身，目光如炬:“因为那幅画的载体，那卷看似普通的丝绢，并非凡物。”
他顿了顿，一字一句道:“那是前朝太祖开国时，于昆仑山巅所得的天外之物。据说，是上古时期，坠落凡间的‘星髓’所织。”
星髓。
这两个字像惊雷在厉千澜脑中炸响。他忽然想起月无心曾提过，南疆古籍中有“天星坠地，其髓如丝，织以为帛，可纳乾坤”的传说。当时他只当是神话，未曾想……
“太祖得此物，命能工巧匠织成三卷。一卷随葬皇陵，一卷毁于战火，最后一卷……”承平帝目光深邃，“便是墨先生作画所用。”
厉千澜终于明白，为何一幅画能有如此诡异的力量。它不是普通的诅咒之物，它的根基，是超出凡人理解范畴的“天外奇物”。
“陛下……”他喉咙发干，“此事，与朝廷欲利用古画……”
“不是利用，”承平帝打断他，声音中透出一丝罕有的疲惫，“是自保。”
他走回案前，从暗格中取出一卷泛黄的奏折，递给厉千澜。
厉千澜双手接过，展开一看，瞳孔骤缩。
奏折是钦天监三年前所上，上面用朱笔批注着密密麻麻的星象记录和推演结果。最触目惊心的是最后几行:
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