咸阳城外的驰道上，秋日的晨光刚驱散薄雾，扶苏便已带着天工阁的工匠与军需官等候在那里。他时不时踮脚望向远方，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——自上月得知蜀地考察队即将返程的消息，他便日日盼着，不为别的，只因府中与天工阁的白糖早已告罄，连御膳房都派人来问过好几次；更重要的是，他始终惦记着考察队能否带回印度商队的消息，能否寻到那能改变民生的棉花种子。
“公子，来了！”身旁的军需官突然指向远方，只见一队风尘仆仆的人马正快步走来——为首的考察队队长赵平，身着磨损的粗布短打，脸上晒得黝黑，却难掩眼中的兴奋，肩上还扛着一个鼓鼓囊囊的麻布包。
“赵队长，可算把你们盼回来了！”扶苏快步上前，不等赵平躬身行礼，便急切地问道，“此行可有收获？棉花种子……找到了吗？”
赵平“噗通”一声跪倒在地，双手高举过头顶，将麻布包奉上：“公子！幸不辱命！咱们不仅找到了棉花种子，还遇上了印度商队，带回了不少好东西！”
扶苏连忙接过麻布包，打开一看——里面除了一小包棕褐色的棉花种子（籽粒饱满，还裹着些许白色棉絮），还有几个陶瓮，分别装着深褐色的丁香、暗红色的胡椒、棕黄色的肉豆蔻、黄褐色的肉桂，最底下还压着一小块散发着清香的檀香木。一股混合着辛辣与醇厚的香气扑面而来，让在场众人都眼前一亮。
“快说说，你们是怎么遇见印度商队的？”扶苏让侍从扶起赵平，递过一碗水，催促道。
赵平接过水一饮而尽，抹了把嘴，兴奋地讲述起来：“咱们抵达蜀地蒙顶山后，按公子的吩咐，先查看了炒茶工坊与竹纸工坊的建设，随后便沿着澜沧江南下，想去探寻通往印度的道路。行至永昌郡（今云南保山）时，遇上了一支三十余人的商队——他们皮肤黝黑，身着异域服饰，说着咱们听不懂的话，幸好队里有个会说蜀地方言的向导，才知道他们是从印度来的，要去蜀地贩卖香料与棉织品。”
“咱们一听‘棉织品’，眼睛都亮了！”赵平激动地比划着，“我当即拿出公子给的丝绸与曲辕犁图纸，跟他们交换——先是用两匹蜀锦，换了他们随身携带的所有棉花种子（约莫有五斤）；又用十张曲辕犁图纸，买下了他们所有的香料（丁香十斤、胡椒五斤、肉豆蔻三斤、肉桂五斤、檀香木两块）；最后还跟他们约定，以后每三个月，他们来蜀地永昌郡交货，咱们用丝绸、瓷器、新式农具跟他们换棉花、香料，甚至印度的织布技术！”
扶苏听得连连点头，拿起一粒棉花种子，放在手心细细端详——这小小的种子，日后若能在大秦推广种植，百姓便能穿上柔软的棉布衣服，再也不用只穿粗糙的麻布或昂贵的丝绸，这可是实实在在的民生大事！“做得好！赵队长，你立了大功！”他当即下令，“赏你五百钱、良田五十亩，考察队的队员每人赏一百钱、粟米五石，都回去好好休整！”
队员们闻言，纷纷欢呼起来，疲惫一扫而空。赵平又补充道：“公子，还有个好消息——蜀地的造纸工坊（用竹子为原料，已造出韧性十足的竹纸）与制盐工坊（用‘灰盐法’提纯，盐纯度达九成）都已建成，下个月便可量产；只是那五十名负责工坊技术的工匠，要等下次商队返程时才能随队回来。另外，蜀地的农户说，他们不太会用新带来的水稻育苗技术，希望天工阁能派些农业技术人员过去指导。”
“这事简单。”扶苏笑着应道，“明日我就从农家调派五十名农业技术人员，带着水稻育苗手册与改良后的曲辕犁，随补给队前往蜀地，保证让农户们学会新技术。”
话音刚落，侍从匆匆来报：“公子，农家主管陈老与医家主管李老，已在天工阁书房等候，说有要事与您商议。”
扶苏心中一动——昨日他还在琢磨如何让农家与医家更积极地配合大秦推广技术，今日两位主管便主动找上门，想来是有了决断。他连忙带着赵平返回天工阁，刚进书房，便见陈老与李老身着各自流派的服饰，端坐于案前，神色郑重。
“二位先生今日前来，可是有什么想法？”扶苏开门见山。
陈老率先起身，躬身道：“公子，农家世代研究农耕技术，却苦于以往诸侯纷争，技术难以推广，百姓仍受饥寒。如今大秦一统在即，公子又重视农耕，推广曲辕犁、新作物，与农家‘富民足食’的理念不谋而合。老夫今日来，是代表农家，愿全力辅佐大秦——不谈‘并耕而食’的旧理论，只讲农耕技术的推广，指导百姓耕种，改良作物品种，只求公子能让农家子弟担任大秦各地的农官，让技术真正落地。”
李老也随之起身，语气诚恳：“医家亦是如此。以往医家弟子多在民间行医，难登朝堂，许多治病救人的技术（如外伤消毒、疫病预防）难以普及。如今公子设立医疗兵，推广酒精、石灰消毒，与医家‘救死扶伤’的初心一致。老夫代表医家，愿辅佐大秦——不谈‘阴阳五行’的玄学，只讲病症诊治与卫生防疫，只求公子能让医家子弟担任各地医馆的医师与军中的医疗官，让医术惠及更多百姓。”
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