大秦公元三年秋，河套平原上的长城工地已初见规模——清河县的水泥厂烟囱日日冒着黑烟，搅拌机在水力驱动下轰鸣作响，灰白色的水泥浆通过陶罐车运往工地；六万余名战俘分成数十个小队，有的砌筑城墙，有的铺设竹子轨道，有的搬运条石，忙而不乱。扶苏刚在蒙恬的陪同下检查完西侧城墙的夯实情况，靴底还沾着些许水泥灰，内侍便匆匆来报：“太子，随乌氏倮商队返回的第四十批西域考察团已到营地，正等候召见。”
“哦？快请他们到中军大帐。”扶苏眼中闪过一丝期待，转身对蒙恬道，“西域贸易与陈平使团的消息，就看这次考察团有没有带来情报了。”
中军大帐内，案几上刚铺开的长城进度图还未来得及收起，考察团首领赵仲便带着两名随从躬身行礼。赵仲身着西域风格的麻布长袍，脸上带着长途跋涉的疲惫，却难掩眼中的兴奋：“臣赵仲，参见太子殿下！此次随乌氏倮商队往返西域，历时三个月，幸不辱命，带回贸易情况与西域动向，特来向殿下禀报。”
“一路辛苦，先坐下说话。”扶苏示意内侍为他们倒上热茶，“说说吧，西域现在对大秦的货物，需求如何？”
赵仲接过茶盏，喝了一口，缓了缓语气：“殿下，如今西域对大秦货物的需求，已分作‘必需品’与‘奢侈品’两类。必需品首推茶砖、白糖、精盐、纸张这四样，几乎每个部落都抢着要。”
他掰着手指细说：“先说茶砖——西域多牛羊肉，百姓吃多了易腻，茶砖煮水喝能解腻消食，且方便携带，商队每次运去的五百块茶砖（每块重两斤），不出三日便能售罄，有的部落甚至愿用两匹普通马换一块茶砖；白糖更是稀缺，西域此前只有蜂蜜，白糖清甜无杂味，贵族们用来做甜食、腌果脯，每次到货都被抢购一空，商队已将每月白糖运输量从两百斤增至五百斤；精盐比西域当地的粗盐（含泥沙）纯净，不易受潮结块，牧民们用它腌制肉干，储存时间更长，每月销量已达三千斤；纸张则彻底取代了羊皮——羊皮昂贵且笨重，一张纸能写的内容抵得上三张羊皮，西域士子与部落首领都爱用，商队现在每次都要带两千卷楮纸，仍供不应求。”
扶苏闻言，拿起案上一块压制好的茶砖——砖身紧实，散发着淡淡的茶香，这是蜀地工坊特意为西域设计的便携款。“这四样能成为必需品，倒是意料之中。”他笑着点头，“那奢侈品呢？丝绸、瓷器这些，销量如何？”
“奢侈品的需求也在涨，只是受众多为西域大国的贵族。”赵仲继续道，“蜀锦丝绸色彩鲜艳，质地柔软，大宛、康居的国王都用它做朝服，一匹蜀锦能换五匹良马；白瓷碗、青瓷瓶造型精美，比西域的铜器、陶器更显华贵，大月氏的贵族甚至用瓷器做祭祀礼器；玻璃杯透明如水晶，能看到里面的酒水，西域贵族们争相收藏，一个普通玻璃杯能换十斤香料；铁锅则是‘实用型奢侈品’——西域没有铁锅，大秦的坩埚钢铁锅轻便耐用，炒菜不易糊，部落首领们都愿花高价购买，只是铁锅太重，每次运输量有限，每月只能售百余个。”
扶苏拿起一个小巧的青瓷杯，指尖摩挲着光滑的釉面：“奢侈品虽受众窄，却能拉高大秦货物的档次，也能为商队带来高利润，继续保持运输规模即可。对了，”他话锋一转，语气多了几分凝重，“你们此次往返西域，可曾遇到陈平率领的使团？他们按计划应在四月末出发，如今已过去五个月，按理说该到大月氏了。”
赵仲脸上的笑容瞬间淡去，躬身答道：“回殿下，臣等从西域返回时，特意询问了沿途的商队与部落，均未见到陈特使的使团。乌氏倮的商队首领说，陈特使的使团可能在翻越葱岭时耽搁了——今年葱岭的雪化得晚，山路难行，或许他们还在途中；也有部落传言，说陈特使可能在大宛停留，与大宛王商议良马贸易，尚未前往大月氏。”
扶苏眉头微蹙，指尖无意识地敲击着案几——陈平年少，虽有胆识，却缺乏长途跋涉的经验，葱岭艰险，若真因大雪耽搁，恐有危险。“你们下次再去西域，务必多带些干粮与防寒物资，若遇到陈平的使团，立刻为他们补充补给，让他们尽快与大月氏建立联系，同时传回消息，免得孤担忧。”
“臣遵令！”赵仲连忙应道。
“再说说西域的特产，如今有什么变化？”扶苏压下心中的担忧，继续问道。
“西域特产仍以战马、硫磺、石油为主，只是最近多了一样——棉花。”赵仲眼中重新燃起兴奋，“殿下还记得去年在西域试种的棉花吗？今年西域各部落都开始大规模种植，尤其是大宛、康居一带，气候干燥，光照充足，棉花长势极好，亩产籽棉能达两百五十斤，纤维比中原的更长更细。现在西域商队已开始用棉花与大秦交换货物，棉花的交易量每月都在涨，照这个势头，很快就能取代石油，成为西域第三大贸易特产。”
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