江南的秋风，带着水汽与桂香，温柔地拂过芙蓉镇的白墙黛瓦，却吹不进千里之外京城那座森严王府里紧绷欲裂的气氛。
镇北王府书房内，空气凝滞得如同暴风雨前闷热的午后，哪怕窗棂大开，深秋的凉意似乎也无法渗透进来。萧绝背对着门，站在那幅巨大的北境舆图前，目光却并未落在那些熟悉的关隘城池上，而是虚空地穿透过去，落在了某个想象中烟雨迷蒙的江南小镇。
他在等。
等地痞闹事和税吏刁难的结果。等那个名叫“云无心”的女人，在突如其来的压力下，会露出怎样的马脚，会向谁求助，会展现出怎样的……本质。
时间一点点流逝，每一刻都如同在炭火上煎熬。他设想过许多种可能：或许她会惊慌失措，暴露女子软弱的本性；或许她会求助于温子墨，坐实两人关系匪浅；或许她会试图用钱财打点，显出商贾的油滑；又或许……她根本无力应对，美人坊声誉受损，生意一落千丈——那至少说明，她并非那么无懈可击，并非那么……像他记忆中那个应该一无是处的沈琉璃。
任何一种结果，似乎都能为他心中的疑团提供一点线索，或证实，或证伪。
终于，在第三日的深夜，熟悉的、带着长途跋涉尘土气息的叩窗声响起。
萧绝猛地转身，眼中骤然亮起锐利而迫切的光，如同等待许久的猎豹看到了猎物出现的迹象。“进！”
窗户滑开，一个身影闪入，正是他派去江南协调此次“试探”、并负责第一时间传回详细情况的心腹之一，姓吴，因办事利落、口齿清晰常被委以传递要务。此刻吴姓心腹风尘仆仆，脸上带着明显的疲惫，但眼神深处，却有一种难以掩饰的……尴尬与凝重。他单膝跪地，从贴身处取出一个密封的铜管，双手高举过头顶。
“王爷，江南急报。芙蓉镇之事……已了。”
萧绝几步上前，一把抓过铜管，指节用力，几乎要将那坚硬的金属捏变形。他迅速拧开管盖，倒出里面卷得紧紧的素笺。展开。
跳跃的烛光下，蝇头小楷密密麻麻，事无巨细地记录了从地痞出现在美人坊门口，到税吏悻悻离去，期间发生的所有细节，旁观者的反应，关键人物的对话，甚至包括云无心每一个细微的表情和动作描述。
萧绝的目光如鹰隼般迅速扫过字里行间。
前半部分，是地痞闹事。
他看到报告里写：云无心如何镇定自若地走出，如何当众亮出成分清单，如何有理有据地要求请多位名医共同验看，如何在那妇人脸上红疹被诊断为接触漆树汁液和劣质铅粉所致后，围观群众如何反转，如何唾骂地痞……
他的眉头越拧越紧。这应对，太冷静，太有章法了。完全不像一个普通商户，更不像一个会惊慌失措的深闺女子。她甚至……顺势而为？
报告继续写道：“……那云娘子在众人唾骂地痞之时，适时露出几分强撑的疲惫与脆弱，对围观街坊言道‘无心一介女流，无依无靠，唯有此双手此心，研习好物，不想树大招风……但为清白，必不屈服！’言辞恳切，闻者动容。此后，芙蓉镇中多有同情议论，皆言美人坊货真价实反遭构陷，云娘子孤身不易，其铺生意反较往日更盛……”
“借势宣扬？”萧绝的牙关微微咬紧。这女人，不仅化解了危机，还反过来利用这场风波，给自己和铺子镀上了一层“悲情英雄”的光环，赢得了更多的同情与支持？这手段……这心机……
紧接着，是税吏刁难的部分。
他看到报告描述：云无心如何不卑不亢地质询查账事由，如何搬出《大周商律》，如何令人搬出堆积如山的、记录清晰到令人发指的账册和齐备无比的各类文书，让税吏无从下手……
“……其账目之清晰，文书之齐全，堪比州府衙门存档。税吏李书办翻查半晌，竟寻不出半分破绽……”
萧绝捏着信纸的手指因为用力而泛白。完美账本？齐全文书？一个流落孤女，能将自己的产业经营得如此井井有条，连官府查账都无懈可击？
然后，温子墨“适时”出现了。
报告详细写了温子墨如何与那税吏“偶遇”，如何轻描淡写点明与对方上司的私交，如何称赞自家老账房的手笔，如何将一个“茶水红包”递过去，最终让那税吏无话可说，只能以“误会”收场，灰溜溜离去。
“温子墨……”萧绝从牙缝里挤出这个名字，胸中那股无名火混杂着强烈的酸涩与暴怒，灼烧得他心肺生疼。又是他！总是在她身边！总是在她需要的时候出现！他们之间……到底到了何种地步？那温子墨，为何如此不遗余力地帮她？仅仅是合伙人的情分？
信纸的最后，是派去协调此次试探的那位江南地方官员（收了萧绝好处，暗中推动此事）附上的几句总结性判断，字迹略显仓促，显然写的时候心情复杂：
“王爷容禀：此番试探，未达预期。那云无心……临危不乱，思虑周详，应对进退极有章法。借地痞闹事反扬其名，凭齐备账目文书拒税吏于门外，更有温子墨从旁斡旋，根基匪浅。此女……心思之缜密，手腕之老辣，绝非寻常闺阁妇人或初出茅庐之商贾可比。倒像是个……历经风浪、深谙世情之人。下官……下官一时也难觅其破绽。下一步该如何，还请王爷示下。”
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