晨曦微露，京城笼罩在一层浅金色的薄雾中。镇北王府门前，沉重的朱漆大门缓缓打开，身着玄色朝服、腰悬玉带的萧绝，步履沉稳地迈过门槛。他面容依旧冷峻，眼下因连日焦虑与失眠留下的青黑，被宫中御赐的、掺了珍珠粉的脂膏巧妙遮掩，只余下属于武将的锋利轮廓和一丝不易察觉的、被强行压抑下去的沉郁。晨风拂过，带着深秋的寒意，吹动他朝服的下摆，猎猎作响。
他翻身上马，动作干净利落。马蹄踏在清扫过的青石路面上，发出清脆的嘚嘚声，朝着皇城的方向而去。随行的亲卫沉默地跟在身后，马蹄声在清晨空旷的街道上显得格外清晰。
一路上，萧绝的思绪却如煮沸的粥，翻腾不休。昨夜书房中那番欲望与恐惧的激烈交战，最终化为了此刻胸腔里一股沉甸甸的、近乎破釜沉舟的决心。他必须去江南。但如何去？以什么名义去？这需要仔细筹谋。
直接告假？以“忧思亡妻成疾”为由？太私人，也太软弱，不符合他一贯的形象，更可能引来无端的猜测和皇帝的“关怀”（或许会赐下更多“合适”的贵女画像）。微服私访？风险太大，且离开京城过久，若无正当理由，极易被政敌抓住把柄，弹劾他擅离职守、心怀异志。
他需要一个冠冕堂皇、无懈可击、且符合他身份与职责的理由。
马蹄声在宫门前停下。巍峨的宫墙，高耸的殿宇，在晨光中显出一种肃穆而沉重的威仪。萧绝下马，将缰绳交给亲卫，整理了一下衣冠，深吸一口气，迈步踏入那象征着天下权力中心的宫门。一瞬间，他身上那种属于镇北王的、久经沙场的沉稳威仪完全覆盖了内心的焦灼，眼神锐利，步履坚定，仿佛昨夜那个在书房中备受煎熬、几近失控的男人从未存在过。
太和殿内，文武百官依序而立。鎏金盘龙柱高耸，御座之上的皇帝身着明黄龙袍，面容在珠帘后看不真切，只透出一股无形的威压。早朝如常进行，各部依次奏报，多是些寻常的政事、边关军报、地方奏请。萧绝站在武将前列，身姿笔挺，面无表情地听着，偶尔在涉及北境防务时，简短地补充或确认几句，言辞精准，目光冷静。
终于，在一项关于江淮秋汛的奏报讨论完毕后，殿内出现了短暂的安静。
就是此刻。
萧绝微微吸了口气，向前踏出半步，撩袍跪地，动作流畅而郑重。玄色朝服的下摆铺展在金砖地面上。
“臣，萧绝，有本启奏。”他的声音洪亮清晰，带着武将特有的金石之音，回荡在空旷的大殿里，立刻吸引了所有人的目光。
皇帝的声音从珠帘后传来，听不出情绪：“萧卿何事？起来回话。”
“谢陛下。”萧绝站起身，却并未退回原位，而是微微垂首，拱手继续道：“陛下，臣近日研读兵部舆图，兼阅各地军报，心中有一事，思虑再三，觉得关乎国本，不敢不奏。”
他略微停顿，目光扫过御前的地面，仿佛在斟酌词句，实则是在平复内心深处那与此刻庄重场合截然不同的、翻滚的私心。
“江南之地，鱼米之乡，财赋重地，其安定关乎社稷根本。”他开口，声音沉稳，条理分明，“然江南水网密布，河湖纵横，除却民生经济，其水陆防务，尤其是漕运沿线及沿海要冲之守备，更关乎南北漕粮转运、海疆安宁，乃至京城命脉。”
这番话，站在国家战略的高度，立刻引起了皇帝和不少重臣的注意。皇帝微微颔首：“萧卿所言极是。江南防务，确需重视。你可是察觉有何不妥？”
“陛下明鉴。”萧绝微微躬身，“臣细查近年来江南各卫所上报之防务图册及兵力部署，对照舆图与漕运河道、沿海潮汐、港口变迁，发现几处……或有疏漏隐忧。”
他仿佛真的沉浸在了军务分析之中，语气变得专业而冷峻：
“其一，镇江至常州段运河，近年因商船激增，河道繁忙，两岸原有烽燧、哨卡，部分年久失修，间距过长，且守军多集中于城内，一旦有事，反应恐有不及。此段乃漕粮入京咽喉，若有闪失，后果不堪设想。”
“其二，松江府沿海，海寇虽近年式微，但据零星商船禀报，外海时有不明船只游弋。而沿海卫所战船多旧，水卒操练亦偏重近岸防御，于外海巡弋、预警之能，或有不足。需实地勘察港口水文、船坞状况，评估现有水师战力。”
“其三，”他顿了顿，仿佛在回忆更细节的资料，“苏州、杭州等地，城内繁华，驻军多集中于府城大营。然城外商埠、码头、仓储重地，护卫力量相对薄弱，且各州县之间联防机制，似有模糊之处。江南富庶，易引宵小觊觎，更需未雨绸缪，厘清权责，加强要害之处守备。”
他每说一点，都辅以看似具体的数据（从兵部旧档和舆图中精心挑选或合理推测而来）和地理位置分析，听起来有理有据，绝非信口开河。这些都是他这几日焦虑等待江南消息时，为了分散注意力和寻找南下借口，真正花费心力去研究的。此刻说来，倒真有几分忧心国事、洞察秋毫的名将风范。
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