城西老码头，王家仓库。
仓库早就空了，货架上积着厚厚的灰，角落里堆着些破烂的麻袋，散发出一股霉味。月光从破了的屋顶漏下来，照在地上，像一摊摊惨白的水渍。
王掌柜蹲在月光照不到的阴影里，手里的旱烟锅子明明灭灭，映着他那张扭曲的脸。
“都查清楚了。”他吐出一口浓烟，声音哑得像砂纸磨过，“江南道七大药材商会，是收了那位王爷的好处，才断了咱们的货。漕帮刘老大也是被他拿住了把柄——三船私盐，够砍十次头了。”
坐在他对面的李老板狠狠啐了一口:“狗日的京城来的！断人财路如杀人父母，他这是要逼死咱们！”
仓库里还有三个人。
赵东家，原来专做美人坊的包装盒子，那些精致的竹节瓶有一半出自他手。现在订单全没了，作坊里十几个老师傅等着开工吃饭。
钱老板，跑短途运输的，五辆骡车原本天天往云雾山庄运货，现在全歇在车马行里，草料钱都快付不起了。
还有孙二，不是老板，是这一片的混混头子，手下有二十几个兄弟，专干些见不得光的买卖。
“王掌柜，”赵东家搓着手，脸色发白，“要我说……咱们是不是去求求云娘子？让她跟那位王爷服个软？生意上的事，何必闹成这样……”
“服软？”李老板冷笑，“赵东家，你还没看明白？那位王爷要的不是云娘子服软，是要她这个人！是要把美人坊整个吞下去！咱们这些小鱼小虾，在他眼里算个屁！”
这话像刀子，扎得赵东家不说话了。
是啊，他们算个屁。
王掌柜的药材铺子开了三十年，在芙蓉镇也算有头有脸。李老板的运输队，最远跑到过杭州府。赵东家的手艺，连苏州的客商都夸好。
可在那位京城王爷眼里，这些都是蝼蚁。抬脚就能踩死，连声惨叫都听不见。
“这个月，”钱老板开口，声音发颤，“我那边……三个老师傅说要回乡下。他们跟了我十年，现在说走就走……我给不起工钱了。”
仓库里一阵沉默。
只有王掌柜的旱烟锅子，还在明明灭灭地烧。
“我那边也是。”赵东家低下头，“竹节瓶的订单全没了，改做寻常盒子，利润少一半。可寻常盒子哪用得上我那些老师傅的手艺？他们……他们也得吃饭啊。”
李老板猛地站起来，在仓库里来回踱步，步子又重又急，像困兽。
“咱们不能这么等死！”他咬着牙，“那狗王爷断了咱们的活路，咱们就跟他拼了！”
“拼？”孙二终于开口，声音阴恻恻的，“李老板，你知道那是谁吗？镇北王！十四岁上战场，杀的人比你见过的都多！你拿什么拼？”
“那你说怎么办？！”李老板红着眼回头，“等着饿死？等着铺子关门？等着一家老小喝西北风？！”
孙二不说话了，只是慢条斯理地磨着自己的指甲——他指甲很长，边缘磨得锋利，像小刀。
王掌柜终于把旱烟锅子磕了磕，火星子溅在地上，很快就灭了。
“孙二，”他开口，声音很平静，“你手下那些兄弟……接不接‘脏活’？”
仓库里的空气骤然一冷。
赵东家和钱老板都变了脸色，惊恐地看着王掌柜。
“王、王掌柜……”赵东家声音发颤，“您这是……要干什么？”
“不干什么。”王掌柜站起来，走到月光下。月光照着他那张干瘦的脸，皱纹深得像刀刻，“就是想问问，那狗王爷身边，带了多少护卫。”
孙二眯起眼:“打听过了。明面上八个，暗地里……不会超过二十个。”
“二十个……”王掌柜喃喃，“他住客栈，出门最多带一半。要是夜里……”
“王掌柜！”钱老板吓得跳起来，“您疯了？！那是王爷！刺杀王爷，是要诛九族的！”
“诛九族？”王掌柜笑了，笑声嘶哑难听，“钱老板，你觉得咱们现在这样，跟死了有什么区别？”
他转身，看着仓库里这几个人，一个一个看过去:
“赵东家，你作坊里那些老师傅，跟了你多少年？现在他们没饭吃，你心里好受？”
赵东家张了张嘴，没说话。
“钱老板，你那五辆骡车，是你爹攒了一辈子钱买的吧？现在全歇着，你晚上睡得着？”
钱老板脸色惨白。
“李老板，”王掌柜最后看向他，“你儿子在杭州书院读书，一年束修多少？五十两？一百两？现在运输队没活干，你拿什么供他？”
李老板红着眼，拳头攥得死紧。
“还有我。”王掌柜指着自己的鼻子，“我爹传下来的药材铺子，到我手里第三代。现在……现在连进货的钱都拿不出来。我对得起祖宗吗？”
他顿了顿，声音低下去，像在自言自语:
“那狗王爷一句话，断了咱们几代人的生计。他不让咱们活，咱们……凭什么让他好过？”
仓库里又安静下来。
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