腊月十五，芙蓉镇下了一场大雪。
雪是从半夜开始下的，簌簌的，密密的，像是有人在天上抖落无穷无尽的棉絮。天亮时，整个小镇都被埋在了厚厚的积雪下。屋檐垂着长长的冰凌，街边的枯树裹着臃肿的白衣，青石板路消失了，只剩下一片平整的、刺眼的白。
镇东那家“悦来客栈”的天字号房里，炭火烧得正旺。
房间不大，但很干净。一张床，一张桌，两把椅子，一个衣柜。桌上摊着厚厚一摞纸，有些是官府邸报的抄本，有些是手绘的地图，有些是密密麻麻写满字的笔记。纸页边缘已经起了毛，看得出被反复翻阅过很多次。
萧绝坐在桌前，身上披着一件半旧的棉袍——是客栈掌柜借给他的，说天冷，看客官穿得单薄。棉袍有些短，袖口露出他一截手腕，骨节分明，皮肤下青色的血管清晰可见。
他的脸色依旧苍白，但比前几天好了些。眼底的青黑还在，但眼神清明了许多，不再是那种混沌的死寂。此刻，他正低头看着桌上摊开的一幅地图——是江南地区的详细舆图，用墨线勾勒出山川河流、府县城镇，旁边用朱笔标注着驻军布防和粮草转运路线。
这不是市面上能买到的普通地图。
是军中的密图。
萧绝的手指在地图上缓缓移动，停在“苏州”两个字上。
苏州。
江南重镇，鱼米之乡，丝绸之府。
也是……“锦绣行会”的老巢。
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那天从柳树下离开后，萧绝没有回山里的木屋。
他在镇上找了这家客栈住下，包了这间天字号房，一住就是半个月。掌柜的起初有些忐忑——这位爷虽然穿着布衣，但气质太不寻常，眼神太锐利，看着就不像普通客人。但这位爷给钱爽快，也不惹事，每天就关在房里看书、写字、看地图，偶尔出去一趟，也是去书铺或茶馆，安静得很。
时间长了，掌柜的也就习惯了。
只是偶尔会好奇：这位爷整天对着那些地图和纸笔，到底在研究什么？
萧绝在研究什么？
他在研究江南。
研究苏州。
研究……如何破局。
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那天在山里木屋，他问自己：“她真正需要的是什么？”
然后他开始观察，开始思考，开始收集一切能收集到的信息。
他去书铺买来了江南的地方志、官员谱系、商帮名录。他去茶馆坐着，听那些南来北往的客商闲聊，听他们说起江南的生意经，说起苏州织造府的权势，说起那些盘根错节的关系网。
他还托人——用的是从前军中旧部的关系，虽然他现在已经不是镇北王，但总有些人念旧情——弄来了江南官场的邸报抄本，和这幅军中的密图。
然后，他开始做“功课”。
像从前在军中研究敌情一样，冷静地，客观地，不带一丝个人情绪地，分析眼前的局势。
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“锦绣行会”。
苏州织造府二管家担任会长。
“云锦记”钱万贯、“芙蓉斋”柳三娘、“百草堂”孙仲景担任副会长。
三十余家商户入会，涵盖丝绸、胭脂、药材等多个行当。
三条行规：统一定价，封杀渠道，散布谣言。
萧绝将所有这些信息，一条一条，写在纸上。
然后他开始分析。
首先，这个行会成立的目的，表面上是“维护行业秩序”，实际上是要联手绞杀“美人坊”这个外来者。
为什么？
因为“美人坊”动了他们的蛋糕。
短短两年，五家分铺，抢走了苏州胭脂水粉市场近三成的份额——这是他从茶馆客商闲聊中拼凑出来的数字。三成，听起来不多，但对于那些盘踞了几十年、早已习惯垄断的老字号来说，这是无法容忍的挑衅。
所以，他们抱团了。
官商勾结，地头蛇联手。
这是阳谋。
也是死局。
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萧绝的手指在地图上轻轻敲击。
他的目光从“苏州”两个字上移开，扫过整个江南地区，扫过那些密密麻麻的标注。
然后，他拿起笔，在纸上写下一行字：
“送东西、站岗、帮忙……都是隔靴搔痒。”
字写得很用力，墨迹深深透进纸背。
是啊。
他这两个月来做的所有事——送红宝石头面，站在柳树下，炖冰糖燕窝，搬箱子——都是在“隔靴搔痒”。
没有触及问题的核心。
没有真正帮到她。
因为那些事，温子墨也能做，甚至做得比他更好。
而她真正需要的，温子墨给不了。
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萧绝又写下一行字：
“她需要的是一个能打破僵局的力量。”
力量。
不是温柔，不是体贴，不是那些细水长流的陪伴。
是能破开眼前困局的力量。
是能对抗苏州织造府、对抗“锦绣行会”、对抗那些地头蛇的力量。
而这种力量，温子墨有吗？
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