王怀安被秦沧的气势吓住,再也不敢摆官架子,连忙问道:“你说,什么条件?”
“第一,铁壁营的人事任免权归我,朝廷不得插手。”秦沧伸出一根手指,语气坚定,“我的士兵,只能由我任命的人指挥,朝廷派来的军官,要么留下当参谋,要么走人,不能干涉军务。”
“第二,铁壁营驻守潞州,粮草自给自足,朝廷无需发放补给,但也不能以任何名义克扣我们的粮道。”秦沧伸出第二根手指,“若是我们主动配合朝廷攻打叛军,朝廷需提供军械支援,比如弩箭、火药,不能让我们赤手空拳去打仗。”
“第三,朝廷调遣铁壁营作战,需提前与我协商,明确作战目标和支援方案,不能让我们单独面对数倍于己的叛军。”秦沧伸出第三根手指,“若是朝廷想让我们当炮灰,抱歉,潞州需要防守,我没空。”
这三个条件,看似温和,实则牢牢守住了铁壁营的独立性——人事自主,意味着不会被朝廷安插眼线;粮草自给,意味着不会被朝廷用粮食拿捏;作战协商,意味着不会被随意调遣当炮灰。
王怀安犹豫了,他没想到秦沧会这么强硬,原本以为只是个草莽义军首领,随便给个官就能拿捏,现在看来,此人不仅有勇,还有谋,根本不是好对付的角色。他想拒绝,却又想起李晟出发前的叮嘱:“秦沧此人,不可硬逼,需以拉拢为主,若他提出合理条件,可酌情答应,只要他名义上归镇武卫管辖,就是我们的助力。”
“好,我答应你!”王怀安咬了咬牙,“这三个条件,我会如实禀报李晟大人,相信大人会理解的。现在,你可以接旨了吧?”
秦沧点了点头,示意赵虎接过圣旨。王怀安松了口气,赶紧宣读旨意,语气比之前恭敬了不少,连称呼都从“你”变成了“秦偏将”。
接旨仪式很简单,没有大排场,只有铁壁营的几个核心将领在场。王怀安宣读完毕,将圣旨交给秦沧,又从锦盒里取出一枚银色的偏将印信,递了过去:“秦偏将,这是你的印信,以后你就是朝廷的正式官员了,可得好好为朝廷效力,对抗叛军。”
秦沧接过印信,随意地交给身后的李忠,语气平淡:“王郎中放心,我铁壁营本来就是为了对抗叛军、保护百姓,只要朝廷不拖后腿,我们自然会尽力。”
当天晚上,秦沧在节度使府设宴招待王怀安。宴席上,王怀安试探着问起铁壁营的训练情况和潞州的防御,秦沧只捡些无关紧要的话说,涉及核心的士兵数量、军械储备,一概不提。王怀安也识趣,没有追问,只是一个劲地劝酒,想和秦沧搞好关系。
第二天一早,王怀安就带着镇武卫士兵离开了潞州,赶回长安向李晟复命。秦沧站在城门口送他,看着他的马车消失在官道尽头,眼神里恢复了冷冽。
“首领,现在我们名义上是朝廷的偏将了,接下来该怎么办?”赵虎问道,“要不要派人去长安拜访一下李晟,搞好关系?”
“不必。”秦沧摇了摇头,“李晟此人,刚正不阿,却也多疑。我们主动去拜访,反而会让他觉得我们心虚;不如等他主动联系我们,到时候再谈合作的事。现在,我们要做的,是继续壮大铁壁营。”
他转身对着身后的将领们说:“赵虎,你继续加强城防,把城外的壕沟再挖深一丈,在里面插上削尖的木头;李忠,你去周边的村庄看看,有没有愿意加入铁壁营的青壮年,再收购一些粮食和马匹,确保我们的储备足够;周铁,你加大训练强度,重点练习巷战和防御战,叛军迟早会来攻打潞州,我们必须做好准备。”
“是!首领!”众人齐声应道,转身各自去安排事务。
接下来的一个月,潞州依旧有条不紊地发展着。李忠从周边村庄招来了两千名青壮年,铁壁营的士兵数量涨到了一万两千人;赵虎加固了城防,还在四座城门后修建了瓮城,就算叛军攻破城门,也能在瓮城里将其歼灭;周铁则带着士兵们日夜训练,新士兵的战斗力提升得很快,已经能和老卒一起进行模拟作战。
期间,李晟派人来了两封信。第一封信,是确认秦沧提出的三个条件,李晟在信中表示“理解铁壁营的难处,愿与秦偏将共同对抗叛军”;第二封信,是邀请秦沧派一支队伍,配合镇武卫攻打沁州的叛军,沁州有叛军三千人,是崔乾佑的部下,拿下沁州,就能打通潞州通往长安的粮道。
秦沧和赵虎、李忠商量后,决定派周铁带领两千人去配合李晟。出发前,秦沧特意叮嘱周铁:“记住,我们是配合,不是主力。听从李晟的指挥,但也要保护好自己的士兵,不能让我们的人白白牺牲。若是李晟想让我们当先锋,你就找借口说潞州有急报,立刻撤军。”
周铁点了点头,带着两千人出发了。半个月后,周铁传回消息——沁州的叛军被顺利拿下,铁壁营阵亡五十人,受伤一百人,斩杀叛军八百人,还缴获了一千石粮食和五百支弓箭。李晟对铁壁营的战斗力很满意,特意写了一封信表扬秦沧,还送来了两百套甲胄作为奖励。
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