入伏后的清河镇，日头毒得像要把地皮烤焦。林石赶着牛车往邻镇送布，车辕上拴着的青布被晒得发烫，边角卷成了小筒。他勒了勒缰绳，让牛慢些走，眼瞅着前面那片柳树林，心里盘算着——到了那儿歇脚，给牛喂点水，自己啃口春燕做的麦饼。
这趟送的是苏老爹新染的二十匹青布，要给邻镇的“瑞祥布庄”。林石揣着染坊的账册，册子里夹着苏晚画的布庄位置图，红笔标着“过石桥左转，第三个巷口”，旁边还特意画了个小小的石狮子——那是布庄门口的记号。
刚过石桥，柳树荫还没沾着边，就从路边的矮树丛里窜出三个汉子，个个手里拎着木棍，脸上蒙着黑布，只露俩眼睛，像夜里的狼。“把布留下，饶你不死！”领头的汉子嗓门嘶哑，木棍往地上一顿，震起些尘土。
林石心里一紧，下意识把牛车往路边靠了靠，让车斗正对着那伙人——布都堆在车斗里，用麻绳捆得结实，他得护住这些布。“这是清河染坊的货，你们也敢动？”他声音有些发颤，手却紧紧攥住了车辕上的短鞭——那是苏老爹给他防身用的，鞭梢浸过桐油，硬得能打人。
“管你哪家的，留下东西就走！”另一个瘦高个扑上来，伸手就要解麻绳。林石想也没想，扬起短鞭就抽过去，“啪”的一声，正打在那人胳膊上，疼得他嗷嗷叫。
领头的汉子见状，挥着木棍就冲过来：“敬酒不吃吃罚酒！”林石侧身躲开，却没留神身后还有个人，后腰被狠狠砸了一棍，疼得他眼前发黑，差点栽倒。
“石大哥！”跟车的小伙计小李吓得脸惨白，想冲上来帮忙，被林石一把按住：“别过来！记着他们的模样！”他咬着牙，忍着疼往牛身上抽了一鞭，“驾！”
老牛被惊得哞叫一声，往前猛冲。那伙人没防备，被牛车撞得东倒西歪。林石死死拽着缰绳，后腰的疼像火烧，却不敢松手——他知道，这些布是染坊半个月的营生，要是丢了，苏老爹得心疼坏了，他自己也没法交代。
牛车冲过柳树林，那伙人没再追。林石勒住牛，趴在车辕上直喘气，冷汗把粗布褂子都浸透了。“石大哥，你流血了！”小李指着他的后腰，那里的衣服已经被血洇透，黑红一片。
林石摆摆手，声音发虚：“先看布……少没少？”他强撑着爬起来，和小李一起解绳子，一匹匹数过去——二十匹，一匹不少，只是最上面那匹被划了道口子，是刚才被木棍扫到的。
“没少……”小李哭着说，“咱去报官吧！”
“先送布。”林石喘匀了气，从怀里掏出账册，翻开空白页，用炭笔歪歪扭扭地画着，“记着，三个汉子，领头的左脸有颗痣，瘦高个是瘸腿……”他边画边说，后腰的疼一阵阵钻心，却不敢停——林砚教过他，遇了事不光要报官，还得留下凭据，不然官府没法查。
把布送到瑞祥布庄，掌柜见林石受了伤，赶紧让人去请郎中，又给清河镇捎了信。等林石被乡亲们用板车送回家时，天已经擦黑了。
春燕正在作坊里腌黄瓜，听见外面吵嚷，跑出来一看，当即就红了眼：“石头！”她扑到板车前，摸着林石渗血的衣服，手都在抖。
“别哭……布没丢……”林石咧嘴想笑，却疼得抽了口气。
林父和李氏也赶了过来，林父蹲在地上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眼圈通红；李氏拿手帕抹着泪，赶紧去烧热水。春燕强忍着泪，按郎中说的，小心翼翼地给林石擦伤口、上药，药粉一碰到破皮的地方，林石疼得直咬牙，却没哼一声。
正忙着，苏老爹带着苏晚来了，手里提着个布包，里面是上好的金疮药。“林石咋样了？”苏老爹一进门就喊，看见林石趴在炕上，直跺脚，“都怪我！早知道那路不太平，该多派俩人的！”
“苏老爹，不怪你……”林石转过头，“布没少，就划了一匹，账我记着了，回头从工钱里扣。”
“扣啥扣！”苏老爹把药往桌上一放，眼圈也红了，“你为了护布伤成这样，我感激你还来不及！”他从怀里掏出个沉甸甸的布包，塞给春燕，“这里面是五百文，给林石养伤，不够再跟我说！”
春燕要推辞，被苏老爹按住：“拿着！这不是赏钱，是我苏老实的心意！林石是为了我清河染坊受伤的，我不能让他寒心！”苏晚站在一旁，手里捧着件新缝的软布衫，轻声说：“嫂子，这衣服软和，给大哥换着穿，省得磨伤口。”
那一夜，春燕没合眼，守在林石身边，给他换药、喂水。药味混着酱菜的咸香，在小屋里弥漫。“这世道咋这么不太平……”她给林石扇着扇子，眼圈红红的，“以后咱不送了行不行？”
林石抓住她的手，手心里全是汗：“傻媳妇……不送布咋挣钱？你忘了咱要开酱菜铺的？”他喘了口气，“以后我小心些，跟着林砚画的路线走，他标了哪有驿站，哪有官差巡逻……”
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