北方吹来的风，即使穿过百里荒原，抵达巡火城时，依旧带着一股子散不去的、属于腐沼城的特有气息——那是一种混合了枯败水草、腐殖质、某种甜腥分泌物以及淡淡血腥味的、令人鼻腔黏膜都隐隐发痒的复杂味道。而此刻，正迎着这风，向着腐沼城方向潜行的“铁砧”小队，更是将这股气息的每一个细节，都如同烙印般刻入肺腑。
离开巡火城已近三个时辰。他们并未选择直线距离，而是沿着一条戊辰预先规划好的、利用废弃矿道、干涸古河床以及能量相对紊乱区域构成的隐秘路线，迂回前进。夜色是最好的掩护，但也是最大的危险。黑暗中，听觉、嗅觉、以及对能量波动的感知，变得比视觉更加重要。
“铁砧”走在队伍最前，他那看似笨拙的身躯此刻却异常轻盈，每一步落下都悄无声息，厚实的手掌握着刀柄，指节因用力而微微发白，但眼神却沉稳如古井。他能听到身后队员们同样压低的呼吸声，闻到他们身上散发出的、经过戊辰处理的、与腐沼城溃兵几乎无异的淡淡腥臊与霉味，也能感受到周围环境中那越来越明显的、令人不安的混乱能量余韵——那是大规模“污潮”爆发后又骤然消退后留下的“残响”，如同退潮后裸露的、遍布死亡生物的泥滩。
越是靠近腐沼城范围，空气中弥漫的那股甜腥与腐朽的气息就越发浓郁，几乎凝成实质，粘在皮肤上，渗入毛孔。脚下的大地也变得更加松软、潮湿，偶尔踩下去会发出“噗叽”的轻微声响，那是浸透了某种不明液体的腐殖质。植被变得稀疏而怪异，多是一些颜色暗沉、形态扭曲、甚至长着肉瘤状突起的灌木和藤蔓，在黯淡的星光下，如同蛰伏的、等待猎物的畸形怪物。
“停。” “铁砧”突然举起拳头，整个小队瞬间静止，如同九尊突然凝固的石雕。他侧耳倾听，鼻翼微微翕动。
前方不远处，一片低矮的、长满暗红色苔藓的乱石堆后，传来细微的、压抑的呜咽声，以及……牙齿啃噬骨肉的“咔嚓”声，还有液体滴落的“滴答”声。
“铁砧”打了个手势，两名队员如同狸猫般从两侧悄无声息地摸了过去。片刻后，其中一人返回，脸色有些难看，压低声音道：“是腐沼城的‘溃兵’，三个，应该是在之前的混乱中逃出来的底层猎手，正在……分食一具不知道是什么生物的尸体，看样子饿疯了。”
“处理掉，清理痕迹，动作要快，不要惊动可能存在的其他东西。” “铁砧”面无表情地下令。在这种地方，任何可能暴露行踪的活口都不能留，尤其他们现在伪装的是腐沼城溃兵，更不能让这些真溃兵看出破绽或引起骚动。
两名队员点头，再次没入黑暗。很快，那边传来几声极其短促、几乎被风声掩盖的闷响，以及重物倒地的声音。不一会儿，队员返回，身上沾了点新鲜的血腥气，但很快就被周围浓重的腐朽气息掩盖。
“继续前进。” “铁砧”没有多问，只是示意队伍加快速度。他们已经进入了腐沼城的实际控制范围边缘，必须更加小心。
又前行了约莫半个时辰，前方景象骤然变化。不再是荒野，而是出现了大片大片、被人工改造过的、散发着恶臭的污水塘和泥泞沼泽地。歪歪扭扭的木桩和粗糙的石块搭建的简陋栈桥、棚屋零星分布，但大多已经损毁或倒塌，显然曾经历过剧烈的冲击。一些扭曲的、仿佛人与沼泽生物融合失败的残骸散落在泥水中，有的还在微微抽搐，散发着死亡的气息。这里原本应该是腐沼城的外围聚居点或前哨，如今已成废墟。
空气中除了固有的腐朽，还多了一股浓烈的焦糊味和尚未散尽的血腥气。战斗的痕迹随处可见——断裂的武器、破碎的鳞甲、焚烧过的痕迹、以及大片大片干涸发黑的血渍。
“看来之前的‘污潮’爆发和后续混乱，让这些外围据点损失惨重。” 队中一名绰号“夜枭”、负责侦察的瘦削汉子低声道，他眼神锐利地扫视着四周，“基本没有完整的生命迹象，只有一些最低等的、依靠污秽能量生存的蠕虫和毒虫在活动。腐沼城的力量确实在向核心收缩。”
“铁砧”点头，示意队伍在一处半塌的棚屋阴影中暂时隐蔽休整。他掏出戊辰特制的、可以微弱感应“养魂牌”大致方向的简易罗盘。罗盘上的指针此刻正微微颤动着，指向腐沼城更深处的方向，但波动极其微弱，时断时续，说明石皮的状态依旧很不稳定，或者所处环境有很强的干扰。
“方向没错，但信号太弱。” “铁砧”皱眉，“我们需要更靠近核心区域。但根据‘泥鳅’的情报和戊辰大人的分析，腐沼城残部很可能正在那里组织搜捕。接下来的路，会更难走。”
“头儿，怕啥。” 一个脸上有疤、外号“豁牙”的汉子咧嘴笑了笑，露出缺了一颗门牙的牙床，“咱们不就是来啃硬骨头的嘛。石皮那小子命硬，黑风谷都没收了他，这次肯定也死不了。早点找到，早点回去，这鬼地方，多待一会儿都折寿。”
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