苏铭的筷子，微微一顿。
“徒儿，听到了吧？”林屿的声音也严肃了些，“京城水深啊。看来有别的修士在京城活动，而且动静还不小。咱们以后去了，得把船开慢点，不，咱们得潜水过去！万万不可冒头！”
苏铭点点头，将一块肘子肉送进嘴里，默默记下了这个信息。
宴席过半，知府大人兴致很高，提议众人以“秋日登高”为题，即兴赋诗。
魏子昂当仁不让，第一个站了出来。他手持酒杯，踱步当场，片刻之后，便吟出一首七言律诗。诗句华美，对仗工整，气势磅礴，引来满堂喝彩。
许清随后也作了一首，他的诗风清远，意境悠长，虽不如魏子昂那般气魄宏大，却也自有一番风骨，同样赢得了不少赞誉。
轮到后面名次的举人时，气氛便随意了许多。
当一个官员的目光落到苏铭身上时，他只是淡淡地摇了摇头。
“学生才疏学浅，不敢在诸位大人与同窗面前献丑。”
他的声音不大，但足够清晰。
那官员愣了一下，也没多说什么，便转向了下一个人。
一场鹿鸣宴，苏铭就像个透明人，从头坐到尾，除了吃，就是喝，没说过几句话，也没被人记住。
宴席结束，众人纷纷散去。
许清喝得不少，被两个同乡搀扶着，他还在对苏铭愤愤不平：“苏兄，他们……他们太看不起人了！”
“许兄，你喝多了。”苏铭扶住他，平静地说道，“无人问津，岂不正是最好的清静？”
他看着夜色中灯火辉煌的府衙，眼中没有半分留恋。
……
回到文安客栈，苏铭和许清商量起了接下来的行程。
“我打算明日便启程，回一趟青石县。”许清说道，“中了举，总要先回家告诉父亲一声，让他老人家高兴高兴。安顿好家中事务，我再动身赴京，准备来年的春闱。”
“我也正有此意。”苏铭点点头，“我们结伴回去。”
“好！”
第二天清晨，一辆和来时一样朴素的青布马车，缓缓驶出了云朔府城的东门。
车轮滚滚，将府城的喧嚣与繁华，远远地抛在了身后。
车厢里，许清靠着车壁，因为宿醉未醒，很快便沉沉睡去。
苏铭则闭着眼睛，看似假寐，心神却沉入了戒指中。
“师父，回到县学，如何交代？”
周文海可是对他寄予厚望，指望着他能一举夺魁，拿下解元之位的。
现在，他只考了个七十三名。
林屿的声音悠然响起，“在想回去如何应对周文海那老小子？”
苏铭心神微动：“师父明鉴。弟子确在思忖，老师对解元之位期许甚高，此番结果，恐令他失望。”
“失望？”林屿嗤笑一声，带着一种洞悉世情的调侃，“他若真因此失望，那这老师，眼界也不过如此。不过，为人师者，面子总是要的。此事，为师早有计较。”
“请师父指点。”
“简单。”林屿的语气轻松得像在谈论天气，“回去之后，你什么都别解释，只需做一件事。”
“何事？”
“主动请罪。”林屿吐出四个字，随即详细解释道，“一见周文海，不必等他发问，你便先行礼，言明自己有负老师厚望，考场发挥失常，未能竟全功，心中惶恐。”
苏铭微微一怔：“这……是否太过被动？”
“被动？这才是以退为进的高招！你主动认错，姿态放到最低，他满腔的疑问和些许不满，就被你这话堵回去大半。他一个长辈，师长，难道还能揪着一个已经惶恐，认错的学生穷追猛打？那也太失身份了。”
“然后呢？”
“然后？”林屿轻笑，“然后你就将府城见闻，尤其是鹿鸣宴上观察到的官场生态、各方势力的微妙反应，以及……你隐约听到的关于京城不太平的风声，条理清晰地向他禀报。重点不在于你考了多少名，而在于你通过这次府城之行，看到了什么，想到了什么，成长了多少。”
林屿顿了顿，语气变得深邃：“你要让他觉得，他的学生，已经不再是只知死读书的懵懂少年，而是一个开始懂得观察风色、思考进退、有了自己判断的准官员。一个解元的虚名，与一个懂得藏拙、知晓利害、目光长远的弟子，哪个更值得栽培？周文海若是聪明人，自然知道孰轻孰重。他甚至会欣慰，会觉得你比他想的更成熟，更值得投入。”
苏铭听完，心中豁然开朗。师父此计，看似简单，实则深谙人心与权术，不仅化解了可能的责难，更是将一次“失败”转化为展示自身成长的机会。
“师父，回县学后，弟子便依计而行。”
“嗯。”林屿应了一声，随即语气带着一丝戏谑的期待，“为师倒是很想看看，周文海那老古板，听到你这番检讨兼‘汇报’后，会是个什么表情。是吹胡子瞪眼，还是捻须微笑？嘿嘿。”
苏铭无奈师父这看热闹不嫌事大的性子。
他望向窗外，青石县的轮廓在望。他知道，按照师父的指点，此行归去，非但不是请罪，反而可能成为他与老师关系更进一步、获得更多信任的契机。
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