他起身告辞，滴水不漏，仿佛真的只是一次寻常的拜访。
许清后脚就推门进来了，脸色难看。
“苏兄，方才那人，我见过他。”
许清压着嗓子道“前日我在西园会那帮人常去的茶楼外，见他从永昌侯府一位清客的马车上下来，神态甚是恭敬。”
苏铭点了点头，并不意外。
林屿在戒指里哼了一声。
小样儿，跟我徒儿玩心眼？你还嫩了点。咱们这套“一问三不知”神功，可是苟道的核心秘法。
夜深人静，苏铭翻开了那本泛黄的《山河异志》。
书页上满是前人留下的批注，字迹潦草。
当他翻到描述北疆一处名为“黑风渊”的章节时，林屿的声音突然在他脑中响起。
“停！就是这页！”
苏铭凝神看去，只见那段文字旁，有一行极小的朱笔批注。
“渊下有异光，雷鸣不绝，疑有妖物为天所诛。”
“嘿，有意思。”林屿的声音带着一丝兴奋，“‘妖物为天所诛’，这说法，听着就像是修士渡劫失败。徒儿，把这个地名记下来，这绝不是空穴来风。考完试，咱们或许可以去瞅瞅。”
苏铭不动声色地用指甲，在“黑风渊”三个字旁，划下了一道极浅的印记。
年关将至。
京城的大街小巷张灯结彩，充满了节庆的气氛。
但这份热闹，却与朋来客栈里的士子们无关。
春闱将近，无形的压力笼罩在每个人心头，连带着客栈大堂里的空气都显得格外压抑。
有几位同样来自南方的士子，觉得与苏铭、许清投契，便凑了些份子钱，在客栈里摆了一桌，算是提前过个年。
席间，一位名叫张瑞的学子喝了几杯酒，面色涨红，开始抨击时政。
“如今北疆战事不明，朝中却还在为那点陈芝麻烂谷子的礼法争吵不休，真是误国！”
另一位则忧心忡忡。
“我听闻，今年恩科取士的名额，似乎比往届要少。唉，我等前程，渺茫啊。”
苏铭只是安静地听着，偶尔有人问到他，他也只拿经义上的问题来探讨，绝不碰任何具体的人和事。
一顿饭，吃得人心各异。
就在新年前几天，一件小事，却在京城的士林中，掀起了不小的波澜。
一位翰林院老编修，在主持编修一本前朝史录时，被对家揪住了一个错漏。
并非什么原则性的大错，只是将一位前朝宗室的名字，因避讳当朝某个不起眼的贵人，改动了一个字。
此事可大可小。
但在有心人的推动下，最终以“治学不严，蒙蔽圣听”为由，罚了老编修半年的俸禄，还将其贬去了国子监当助教。
消息传来，整个清流士林，人人自危。
这件事发生的第二天，苏铭去院中收衣服。
他发现，自己那件洗得发白的旧袍子的袖口上，多了一道半寸长的小口子。
口子很细，像是被院里枯树的枝丫不小心挂到的。
但他伸手一摸，那切口平整，分明是利器所为。
苏铭站在寒风里，拿着那件破损的袍子，一言不发。
这是一种无声的警告。
林屿的声音也冷了下来。“他们这是在告诉你，我们盯着你，随时可以给你身上划一道口子。今天在衣服上，明天，就可能在你的前途上，甚至……脖子上。”
当晚，苏铭与许清的房间里，油灯亮到了深夜。
“……若有紧急情况，我会在窗台上放半块瓦片。你见到后，什么都不要问，立刻去骡马市的福顺茶馆，找那位张掌柜。”
苏铭将刘教授给他的那条后路，告诉了许清。
许清重重地点头，将每一个细节都记在心里。
开春了。
礼部正式颁布了春闱的章程，贡院的大门前，贴出了密密麻麻的考生须知。
整个京城的客栈，气氛骤然紧张到了极点。
苏铭和许清最后一次去贡院外熟悉环境。
他们发现，贡院周围巡逻的兵丁，比半个月前多了一倍。
而且，在那些普通军士中，还混杂着一些眼神锐利、气息精悍的便衣。
他们的站位看似随意，却隐隐封锁了所有关键的路口。
“是京营的人，还有……大内侍卫。”林屿的声音在苏铭脑中响起，“这阵仗，不像是防考生作弊，倒像是防刺客。”
许清也看出了不对劲，他拉了拉苏铭的袖子。
“苏兄，你看那边。”
顺着他手指的方向，只见贡院旁一座最气派的别院门口，车马喧嚣，仆从如云。
一辆极其奢华的马车停在门口，车壁上，那个醒目的“魏”字家徽，在阳光下刺得人眼疼。
“是魏国公府的小公爷，听说他也要下场。”许清低声道。
苏铭收回目光，神色平静。
考前的最后一夜。
京城无眠。
无数士子在做着最后的准备，或焚香祷告，或彻夜苦读。
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