这是一个极其危险的阴谋，如果秦苍的眼线网建成，卫凛尚未抵达北境，谢行川的防线就已经被从内部撕开。
阿芷决定冒险取得秦苍手中的策反名单。在一个月黑风高的夜晚，她再次潜入了秦苍的住所。她找到了一本记录了所有眼线和联络方式的账册，正欲撤离，却不料房门“吱呀”一声被推开。
“好一个伶俐的小丫头，想不到镇北将军夫人身边，竟藏着你这样一只精明的小老鼠。”
秦苍的声音带着阴冷的笑意，他身形魁梧，出手如电，一把抓住了正欲跳窗的阿芷。
阿芷虽然机敏，但毕竟是女儿身，武艺远不及秦苍。她手中的账册被夺走，只来得及将一块刻有特殊记号的炭笔悄悄扔在地上，随后便被秦苍用麻布捂住了口鼻，拖入暗室。
“禀报卫大人，人已擒获，证据确凿。”秦苍对着暗室的空气沉声说道。
京城的暗流，以最快的速度，延伸到了北境军营的深处。
次日清晨，凛风渊营地。
沈念正在清点为第二关试炼准备的药材，忽然，一名卫凛带来的心腹侍卫，恭敬地递上了一封信件。
信封上没有署名，却盖着一个沈念无比熟悉的私人印记——那是阿芷随身携带的，绣有她名字的玉扣。
沈念的指尖微微一颤，但她的表情依旧平静，她展开信件，眼神快速地扫过信上的内容。
信中语气充满了威胁，以一种看似体贴的口吻，要求她：
一、即刻停止对凛风渊秘器和冰魂泉的探寻，否则阿芷将以“京城细作”的罪名，被秘密处决。
二、限期三日内，按时返回京城，配合卫凛完成“述职交接”，只要沈念返回京城，阿芷便可安然无恙。
信的落款是“卫凛”和“秦苍”。
“夫人，是谁的信？”谢行川察觉到她一丝微不可察的僵硬，立刻走了过来。
沈念抬起头，脸上露出了一个温顺而柔弱的笑容，仿佛看到了一个微不足道的小麻烦。
“是京城卫大人发来的关切信函，”她轻描淡写地将信纸烧毁在烛火上，火光映着她清澈的眼眸，却照不出她心底的波涛汹涌，“他得知我身体不适，担忧我无法承受北境风寒，故而催促我们尽快回去。我这小丫头阿芷，也在信中一并问候了。”
她避重就轻，将阿芷被抓的事实完全隐去，只提了京城催促她回京述职。
谢行川的眉宇间笼罩着寒霜，他显然不相信这番说辞，但他没有拆穿，只是沉声说：“既然如此，你便安心在此等我，我速战速决，去取秘器，然后陪你回京。京城那滩浑水，我绝不让你一人面对。”
“好。”沈念温顺地答应，轻轻点了点头，但眼神深处，却闪烁着一股坚不可摧的锐利。
她当然不能回京。
回京就是坐以待毙，将自己和谢行川的把柄拱手送上。卫凛和秦苍的威胁，不仅是政治上的阻碍，更是针对她心腹的致命攻击。
“卫凛、秦苍……林瑾瑜的旧部。”沈念在心中默默念叨着这几个名字，纤细的指尖在衣袖下的银针囊上轻轻摩挲。
她已经获得了卫凛和秦苍暗中勾结的情报，并清楚地知道阿芷是为她所擒。她必须化被动为主动。
“冰魂泉我势在必得，阿芷也必须救。”
沈念的计划在脑海中迅速成形：她将以“回京述职”为幌子，暂时稳住卫凛和秦苍，争取到完成第二关试炼的时间。一旦拿到秘器和冰魂泉的解药，她便能拥有足够的筹码，与谢行川联手，在北境给京城那些伸得过长的手，一个沉痛的反击。
她抬头看向窗外，风雪依旧凛冽。她知道，第二关试炼就在眼前，而她身后，则是一场牵动京城与北境命运的暗战。
“这一次，先救人，再探秘器。”沈念对窗外轻声低语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。她收敛了全身的温顺，将那副锋利的心肠完全释放。
她相信，阿芷一定会给她留下线索。
北境凛风，冰川绝壁。
冰魂泉的支流蜿蜒穿过凛风渊，水流声被凝固在厚重的冰层之下，只在几处泉眼汇聚成了一片深不见底的寒潭。这里是三寒试炼的第二关场地，亦是一片被冰雪覆盖的杀局。
沈念被谢行川紧紧握着手，并肩站在潭边。男人的掌心温暖有力，但她能感受到他手臂上绷紧的肌肉，那是警惕与担忧的混合。
大祭司凌霜立于高高的冰台上，她身披白晶皮甲，眼神如冰刀般冷酷，对着两人宣布道：“第二关，寒蛟之怒。此潭中封印着上古寒蛟血脉，唯有击败它，方得进入泉眼。”
她的声音在凛风中显得格外刺耳，带着一股不容置疑的威压。
一旁的寒烈——那个激进派的首领，眼中闪烁着残忍的兴奋。他刻意放大声音，阴森地笑道：“镇北将军，这寒蛟可与寻常猛兽不同。它的鳞片，比你的黑金战甲还要坚硬三分；它的毒，只需一滴便能封住将士的经脉。将军夫人是沈家医女，可要看好，莫要让血溅湿了您的素裙。”
这番话，与其说是警告，不如说是挑衅。沈念知道，这并非寒晶族的传统试炼，而是凌霜授意寒烈，刻意投放了被药物激怒的“活杀局”。
谢行川的脸色瞬间沉了下来，黑金战甲下的冷厉气势毫不掩饰地释放而出。
“废话少说。”谢行川的声音低沉如雷，他松开沈念的手，但眼神却片刻不离地锁定了她，“你退后，至安全线外。”
沈念却轻轻摇头，她的双瞳如清泉般清澈，平静地迎上他担忧的目光。
“这是试炼，亦是危机，”她柔声道，“你一人面对寒蛟，我虽退后，但若不能为你分担，也同样危险。我清楚它的习性，我不会拖累你。”
她没有用甜言蜜语去劝说，而是以一个并肩作战者的姿态，用最冷静的分析表达了她的立场。经过前一关的磨合，谢行川已明白她的坚韧与决心，不再将她视为易碎的花朵。他沉默片刻，最终喉间溢出一声极轻的叹息。
“好，但须得听我指令。”他言罢，身形一转，便朝着寒潭走去。
沈念点头，在腰间紧了紧她的银针囊，目光沉凝。
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