路上，刚简单说明了来意。
原来，林生收到王虎消息知道他们的行程后隐约觉得不安。
他想起苏沐禾曾提过可能会深入黑水岭探查“石眼”传闻，而山岩部在黑水岭边缘有猎场和眼线，便托人带信给烈头人，委婉请求照应。
烈头人本就敬重霍去病和苏沐禾的为人，又得了帮助开辟商路，之前还通过林生转赠的厚礼，一批精铁工具和盐布，当即派出手下最精锐的猎队，由刚带领，进入黑水岭寻找。
他们先是到了霍去病最初打听赤溪洞的那个小寨，得知确有一队“采药商人”进山，便循迹追踪。
途中发现了黑袍人活动的痕迹，更加警惕。
今日傍晚，他们听到赤溪谷方向传来异常响动和地鬼嚎叫，急忙赶去，却在谷口附近发现多具黑袍人尸体和打斗痕迹，心中大急，四处搜寻，最终凭借猎人的直觉和一点运气，找到了裂缝附近。
“那些黑袍人，是‘滇池部’的走狗，”刚恨声道，“这两年，他们的人时不时在我们山岩部地界边缘晃荡，想用金银和诡异的许诺拉拢一些小寨，但烈头人早就警告过所有族人，不得与这些邪魔外道往来。”
霍去病心中微动：“刚兄弟可知，除了赤溪谷，他们在黑水岭还有什么据点？尤其是往西北，断魂峡方向？”
刚皱眉想了想：“断魂峡……那地方邪性，我们猎人都不轻易靠近。但去年，有一支商队说是要从峡口过，雇了我们两个族人当向导，结果进去三天后，只有向导浑身是伤逃回来，说里面根本没有什么商路，全是毒瘴和怪石，还有……‘会动的影子’。那两个向导回来没半个月，都发起疯病，胡言乱语什么‘眼睛’‘圣坛’，最后暴毙了。”
“会动的影子……”霍去病与苏沐禾对视一眼，心中了然——那恐怕就是地鬼，或者类似的被操控之物。
断魂峡，极可能是滇池部培养或囤积地鬼的巢穴之一。
“那商队，是什么来头？”霍去病追问。
刚摇头：“不清楚，听口音不像是本地人，也不像巴蜀那边的。穿得普通，但带的箱子很沉，护送的人眼神都凶得很。”
霍去病不再多问，心中却已将断魂峡列为必须探查的目标。
在山岩部猎人带领下，他们穿行于更为隐秘的山径，避开了几处可能有危险的区域。
途中休息时，苏沐禾为众人检查伤口，刚带来的伤药果然比他们随身携带的更为对症，多是山岩部祖传的疗伤草药，赵盾等人的伤势稳定了不少。
天光微亮时，他们已远离赤溪谷数十里，进入山岩部传统猎场的范围，安全性大增。
刚指着前方一道山梁：“加把劲翻过那道梁子，就是‘野猪沟’，我们在那儿有个临时营地，可以好好休整一下，烈头人应该也派了人在那儿接应。”
众人精神一振，加快脚步。
苏沐禾轻松了些：“刚，你是汉话现在很流利了。”
刚挠挠头，有些害羞：“烈头人说要跟汉人做生意就一定要会汉话，我很努力了。”
然而，就在他们即将翻越山梁时，前方探路的一名猎人突然发出急促的鸟鸣示警——前方有情况！
刚立刻示意众人隐蔽。霍去病伏在一丛灌木后，凝目望去。
只见山梁下方的野猪沟入口处，竟然搭起了几个简易帐篷，篝火余烬未熄，约有十余人或坐或站，装束混杂，既有商人打扮，也有护卫模样，甚至还有两个穿着汉军制式皮甲、但未佩戴明显标识的汉子。
而更让霍去病瞳孔微缩的是，在那群人中间，一个熟悉的身影正背对着他们，与一名头戴斗笠、身形消瘦的老者交谈——临远城上任太守──周淳！
那个应该回京述职，等候调令的周淳！
他竟然会出现在这远离大汉、深入黑水岭的荒山野沟？
苏沐禾也认出了周淳，低声道：“那不是周淳？他怎么会在这儿？”
霍去病目光如鹰隼般锁定山梁下那道背对的身影——周淳。
前任临远太守，卸任后滞留南疆，以经商之名结交蛮部，暗中串联……这一切疑点在此刻陡然聚焦。
联想这几年打的交道，霍去病猜测周淳与滇池部脱不了干系！
但他为何亲自现身？
是得知赤溪谷出事，前来查看？
还是另有图谋？
“东家，”“岩鹰”低声道，“对方约十二人，至少四名好手，其余也非庸碌之辈。强攻不易。”
霍去病心中已有了决断。他转头看向刚：“刚兄弟，你们山岩部猎人对付沟口那些护卫，有几分把握？”
刚咧嘴一笑，眼中凶光一闪：“若出其不意，半柱香内可解决大半。他们站得太散了，弓箭正好招呼。”
“好。”霍去病语速极快，“赵盾、山猫随我直取周淳。岩鹰、林鼠策应刚兄弟，专射持弩和穿皮甲的。苏大夫留在后坡，不要露面。”
他顿了顿，补充道：“周淳身边那斗笠老者，交给我。你们不要靠近。”
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