“可以。”沈青辞接口道,“但你们必须答应两个条件:一是交出所有与琉球勾结的证据,二是赔偿沿海百姓的损失。若做不到,休谈撤兵。”
卡鲁多犹豫片刻,最终点头同意:“好,我明日就派人将证据和赔款送来。”
待卡鲁多退下,赵珩松了口气,靠在龙椅上:“多亏了沈伴读和萧公子,不然朕真要被这个蛮夷唬住了。”他看向两人,“这场危机解除后,朕想下旨设立‘靖朔水师衙门’,由你们二人共同执掌,专门负责沿海防务和北朔的互市安全。”
“陛下英明。”沈青辞与萧彻同时躬身,眼中都闪过一丝欣喜——这不仅是对他们的信任,更是大靖与北朔联盟稳固的象征。
离开皇宫时,苏晚已在宫门外等候。她拉着沈青辞的手,快步走到僻静处:“青辞,我查到一件事,卡鲁多私下见过废太子的旧部魏坤,两人在驿馆密谈了半个时辰,具体内容不知道,但魏坤离开时,手里拿着一个海外蛮夷的信物。”
“魏坤?”沈青辞皱起眉——这个魏坤当年是魏坤的亲信,负责掌管废太子的财权,废太子被擒后,他就称病辞官,隐居在京郊的庄园里,没想到还在暗中活动。“周明,你立刻带人去盯着魏坤的庄园,查清他与卡鲁多的关系。”
“我让阿古拉配合你。”萧彻补充道,“北朔的护卫擅长追踪,不会打草惊蛇。”他看向沈青辞,“卡鲁多突然服软,恐怕不只是因为据点被摸清,说不定还与魏坤的密谈有关,我们得尽快查清他们的阴谋。”
次日清晨,卡鲁多果然派人送来的证据和赔款。证据是一叠书信,详细记录了琉球与蛮夷交易火炮、粮草的过程;赔款则是十万两白银,分装在五十个木箱里,堆在忠勇侯府的庭院中。“使者说,这些只是定金,后续还会送来二十万两。”周明检查完白银,对沈青辞道,“但我总觉得不对劲,卡鲁多那么傲慢,怎么会这么痛快就妥协?”
“因为他的目的根本不是赔款。”沈青辞拿起一封书信,指着上面的笔迹,“这封信的落款日期是上个月,上面说‘待大靖放松警惕,就夺取海防图,火烧苏州港’。”她将书信递给萧彻,“他们是想用赔款麻痹我们,趁机实施更大的阴谋。”
这时,阿古拉匆匆赶来,神色凝重:“公子,沈大人,魏坤的庄园里藏着一批蛮夷武士,昨晚他们悄悄离开了庄园,不知去向。周明大人追踪到码头,发现他们登上了一艘去往苏州港的商船,船上还装着不少火药。”
“不好,他们的目标是秦峰的火炮工坊!”沈青辞立刻起身,“秦峰正在苏州港改良火炮,工坊里存放着大量的火药和海防图,若是被他们炸毁,后果不堪设想!”
萧彻一把抓住她的手,沉声道:“别慌,我已让人快马通知苏州港的水师,让他们加强工坊的守卫。我们现在立刻出发,赶在商船抵达前拦截他们。”他转身对阿古拉道,“你带北朔护卫从陆路赶去,我们走水路,两路夹击,绝不能让他们得手。”
两刻钟后,“靖海号”再次启航,朝着苏州港的方向疾驰。沈青辞站在甲板上,看着越来越近的海平面,心中默默盘算——魏坤带着蛮夷武士去偷袭火炮工坊,卡鲁多肯定会在海上接应,说不定还会有隐藏的战船埋伏在附近。
“萧彻,你带北朔水师去拦截卡鲁多的接应战船,我带锦衣卫去火炮工坊支援秦峰。”沈青辞制定计划,“工坊附近有一片芦苇荡,我们可以从那里登陆,出其不意地袭击魏坤的人。”
“好。”萧彻点头,将一枚虎符交给她,“拿着这个,苏州港的水师会听你调遣。”他俯身在她耳边,“注意安全,我处理完海上的事,就立刻去找你。”
“靖海号”抵达苏州港时,已是黄昏。沈青辞带着锦衣卫从芦苇荡登陆,远远就看到火炮工坊外有十几个蛮夷武士在放哨,他们穿着百姓的衣服,却露出了腰间的弯刀。“分成两队,一队绕到工坊后门,堵住他们的退路;另一队跟我从正面进攻。”沈青辞下令,拔出了腰间的软剑。
随着一声哨响,锦衣卫同时发起进攻。沈青辞一马当先,软剑如闪电般刺出,瞬间解决了两个放哨的武士。工坊内的魏坤听到动静,立刻带着人冲了出来,手里举着一个火把:“沈青辞,你别过来!不然我就点燃火药,让这里变成一片火海!”
工坊的院子里堆放着数十个火药桶,秦峰被绑在柱子上,脸上带着伤痕。“将军,别管我!他们想抢海防图,快阻止他们!”
“魏坤,你勾结蛮夷,背叛大靖,难道忘了废太子的下场吗?”沈青辞一步步上前,“放下火把,束手就擒,我可以饶你一命。”
“饶我一命?”魏坤狂笑起来,“废太子都被你们杀了,我就算投降,也不会有好下场!”他将火把凑近火药桶,“我要让你们为废太子陪葬!”
就在这千钧一发之际,一支羽箭突然飞来,精准地射掉了魏坤手中的火把。萧彻骑着马从门外冲进来,身后跟着北朔护卫:“魏坤,你的接应战船已经被我击沉了,卡鲁多也被俘虏了,你还想顽抗吗?”
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